Налетела холера на станицу и унесла Дорофея. Старший, Вакула, взял себе кузню. Младший, Петр, ничего не взял и подался на север, в черные донецкие степи. Точно полая вода, идущая в низину, в Донбасс стекались все, кого на тысячи верст окрест смяла беда, — с кубанских, ставропольских, донских степей, с кавказских предгорий, с великой среднерусской равнины. Шахты обладали способностью завидной — в них горе переплавлялось в гнев. Запали этот заряд гнева, и заклокочет огонь в недрах потаенных — от Ростова до Петербурга слышно. Свою долю ненависти и веры добыл в шахтах и Петр.
Вакула был человеком с замахом, да и мать с сестрой были ему добрыми помощниками.
В ту пору Кубань как на дрожжах подымалась — у золотой земли и пенка золотая. «Русская Америка!» — трубили газеты. Кубань строила заводы. Вакула поставил рядом с отцовской кузней мастерскую — фаэтоны, тачанки, тарантасы на рессорном ходу! А что надо для степного края? Колеса! А потом снял на корню свою мастерскую и перенес на окраину соседнего города. Когда тремя годами позже Петр приехал на Кубань, брат увлекся новой идеей.
— Фаэтон должен быть с мотором, — говорил Вакула, листая петербургские журналы с рекламными объявлениями автомобильных фирм. — «Ауди», «Бенц», «Даймлер», «Ариес», «Дикси», «Крит», — не без удовольствия повторял он названия знаменитых фирм. — Бесшумный ход! Нет дыма, наименьший расход бензина, масла и шин! Первенство мира, гран при!.. «Даймлер»! Просят не смешивать с другими фабриками, именующими себя «Даймлер»… Да разве можно в наше время мастерить брички и фаэтоны, когда есть такое чудо? Вот моя программа, — воодушевленно изрекал Вакула. — Ремонтная мастерская на Черной речке в Питере. Потом ателье для проката. Потом фабричный склад «Ауди» или «Бенца». Потом… Лельку за автомобильного принца выдам! — кивал он на сестру, если та в эту минуту случайно оказывалась в комнате, ей уже исполнилось восемнадцать, и она была хороша красотой степной красавицы — ярко-смуглая, с густым румянцем, с очами жаркой, не успевшей затвердеть смолы.
Петр смотрел на брата, иронически скосив глаза, соображая, какой дерзостью ответить на торжественную тираду.
— «Оружейная торговля „Картушев и компания!“ — вдруг произносил Петр самозабвенно-лихим тоном, заимствованным у Вакулы. — Специальность: ружья, винтовки, штуцера, револьверы, пистолеты всех новейших систем! — Петр видел, как мрачнеет брат. — Оружейный склад „Эдуард Вениг“, дробовые ружья, винтовки, револьверы, автоматические пистолеты, охотничьи припасы! — Азарт поединка увлекал Петра, в голосе были и мятежная ирония и дерзость. — „Маузер“! „Маузер“! „Единственный уполномоченный в России, продажа оружия Российскому правительству, казенным учреждениям, частным войскам, офицерский школам, корпусам и экономическим обществам!“ „Маузер“! „Современное автоматическое скорострельное оружие!..“ — Петр смотрел на брата, и его душил хохот — нет, не уныние сейчас отражалось на лице брата, а откровенная тревога, больше того, панический страх. „Остановись, сатана!.. — вдруг восклицал Вакула. — Дай тебе волю, ты поставишь под дуло и государя императора!..“ Но Петра уже трудно было остановить. „Государя?.. Ну что ж. и государь смертен…“ — неопределенно произносил он, но Вакулы уже не было рядом.
