Священный принцип жизни распространяется последовательно с человека на всех животных, — млекопитающих, гадов, рыб, насекомых и даже моллюсков.
Из животных самым сильным и умным считается слон. Буддисты полагают, что в слонов любят воплощаться самые великие пророки. Что же касается редчайшего белого слона, то уж в нем, конечно, воплощается достойнейший из всех избранных, заканчивая этим цикл своих превращений.
Таким образом, белый слон, заключая в себе душу одного из будд, частицу Верховного Будды, сам становится на земле чем-то вроде Будды.
Теперь, я думаю, читателям стала понятна тревога, овладевшая императором, двором и всей Бирмой в связи с приближением смерти Схем-Мхенга.
Король сиамский был гораздо счастливее своего соседа: у него всегда имелось штук шесть белых слонов, охранявших царство от той катастрофы, которая грозила теперь Бирме.
Император бирманский, когда его слон (бооль) впервые захворал, отправил к своему сиамскому брату посольство с просьбой уступить одного из белых слонов, причем ассигновал на это огромную сумму денег. Сиамский король отказал наотрез, несмотря на все настойчивые просьбы. Но посол отнюдь не смутился. Он написал своему государю, что дело устроено, и с абсолютной бессовестностью и беззастенчивостью, свойственной всем азиатским чиновникам, отправился в увеселительную поездку по английской Индии и около полугода жил роскошно, как набоб[37]. Истратив последнюю рупию[38], он вернулся в Мандалай в трауре, выражая полное отчаяние.
— Где мой бооль? — вскричал пораженный монарх.
— Прикажи отрубить мне голову! — жалобно простонал министр, опустив лоб на ступеньку трона.
— На что мне твоя голова! Мне нужен слон.
— Увы! Коварные англичане из страха и мести отравили Государя-Слона. Их власть над Индией должна была прекратиться, как только Схем-Мхенг вступил бы на твою землю.
— Проклятые англичане! — вышел из себя император.
— Проклятые англичане! — отозвался эхом весь двор, в том числе и вернувшийся посол, никак не рассчитывавший отделаться так дешево.
А слон продолжал хворать, приводя в отчаяние его величество, который не мог нигде разыскать себе нового Будду.
Разные проходимцы спекулировали на монаршей доверчивости, использовали предрассудки и порядком потрясли государственную казну.
В двух или трех отдельных округах были «найдены» белые бооли в тековых лесах, в местах, недоступных для человека.
Император снаряжал экспедиции, обошедшиеся очень дорого, и поручал их весьма подозрительным личностям, но поиски слонов не давали никакого результата, кроме обогащения мошенников.
