Сунгойя, разумеется, погиб, раз его утащила змея. Очевидцы передавали, что она была громадной. Таких еще они ни разу не видывали.
Барбантон скомандовал:
— Вольно!
К неграм сразу вернулась обычная болтливость. Происшедшее обсуждалось на все лады. Все страшно сокрушались, что остались без короля. Как же теперь быть?
Если бы Сунгойя не убил своего соперника, выход легко нашелся бы.
— Что же делать? — сказал серьезным тоном Фрике. — Идти в короли к вам я не могу и посоветовать некого. У меня нет рекомендательной конторы для безработных монархов.
Обратитесь к «генералу», хотя он, после неудачного опыта с одним, едва ли пожелает взять на себя труд добыть вам другого правителя. Но довольно шуток. Сказать правду, я не особенно интересуюсь Сунгойей, и все-таки нужно его обыскать. Змеиный след, наверное остался. Покажите, где это произошло. «Генерал», что с вами? Вы словно воды в рот набрали.
— Мне жаль своих трудов. Эти люди скоро забудут, чему я их выучил.
— Так оставайтесь. Довершите их военное образование. Сделайтесь королем. А не то объявите республику и назовитесь президентом.
Барбантон тяжело вздохнул и молча пошел рядом с другом.
Пожалуй, ему ничего иного и не оставалось делать.
Юноша скоро добрался до места, где разыгралась трагедия. На земле поперек дороги, лежало упавшее дерево. Сунгойя перепрыгнул через него, и, наткнувшись на другое, лежавшее рядом, упал. Вдруг с громким свистом «дерево» выпрямилось, в один миг обвилось вокруг хрипящего от боли и ужаса негра и унесло его в лес.
Второе дерево оказалось громадной змеей.
Ее след был хорошо виден на топкой почве — точно тащили круглое бревно или мачту. Но скоро он пропал в непроходимой жидкой трясине.
Но молодой человек настаивал на розысках. Топко, нельзя идти? Можно устроить гать из камышей и веток. Не оставлять же на произвол судьбы змею, только что проглотившую человека с тремястами тысячами франков на шее.
Туземцы нарезали камышей по краям болота, связали их и принялись устилать трясину, идя по следу убийцы.
Сначала они трудились усердно, и камышовый настил протянулся на довольно значительное расстояние. Но потом им или надоело, или сделалось страшно — работа замедлилась, а скоро и совсем прекратилась.
Это не входило в планы жандарма.
Видя упорство друга, хотя и не понимая, зачем ему змея и несчастная жертва, он громко скомандовал, как на учении:
— Стро-й-ся! Смир-р-рно!
Негры послушались. Унтер умел влиять и подчинять своей воле чернокожих. Они боялись блеска серых глаз «генерала» и слепо повиновались ему.
