Бить их не стали. Просто вывели из странного дома на отшибе, повели извилистыми тропами. И вскоре вывели туда же, откуда и был совершен побег – на ту самую лесную делянку.
И с первого же взгляда Книжнику все здесь не понравилось.
Они стояли у подножия деревянного идола – гораздо более крупного, чем любой из стоящих по периметру поселка. И этот был особенно страшен. Может, из-за того, что был стар, покрыт трещинами и сучками, будто бревно после обработки стало жить новой, противоестественной жизнью. Но скорее всего, пугал темный лик этого изваяния. Суровый и грубый, он будто был опален адским пламенем. При этом следов костра у подножия не было видно.
Зато там отчетливо виднелись наполовину погрузившиеся в мох и землю человеческие черепа.
На делянке никто не работал: все оборванцы были собраны перед небольшой грязной проплешиной в траве за идолом и чего-то обреченно ждали. Потребовалось немного времени, чтобы догадаться, чего именно.
Они ждали экзекуции. Демонстративной расправы – чтобы другим неповадно было. Переглянувшись, Книжник с Зигфридом все поняли. И на этот раз в глазах воина читалась холодная решимость.
Игры кончились. Вест не даст себя прилюдно наказывать. Он будет драться – и возможно погибнет, пусть даже это помешает ему исполнить принятую на себя миссию. Потому что есть «красная черта», за которую не переходят воины.
Они скорее погибнут, чем переступят черту позора.
Их толкнули вперед – и Книжник, не удержавшись, плюхнулся лицом в жидкую грязь. Кто-то из оборванцев мерзко захихикал. Книжник вскочил на ноги, сжал кулаки, выискивая взглядом насмешника. И тут же что-то свистнуло, а запястья оказались туго охвачены какими-то веревками. Он глянул – это были не веревки, а росшие прямо из земли гибкие зеленые побеги, извивающиеся, как щупальца. Рядом, тщетно пытаясь вырваться, скрученный второе большим числом побегов, рычал Зигфрид. Ему так и не удалось броситься на врагов, дав им последний бой.
– Лучше не дергайся, – весело посоветовал все тот же насмешник – лохматый смуглый коротышка в драном рабочем комбинезоне, давно потерявшем форму и цвет. – Злынь-трава – она только больнее сделает.
– Ничего, пусть знают, как убегать, – глухо проговорил другой, тощий, с единственным выпученным глазом. – А то самые умные здесь. Они бегают, а нас из-за них пайки лишают!
– Зато какое-никакое, а развлечение, – возразил жизнелюбивый коротышка. – Люблю смотреть, когда такие прыткие корчатся.
