– Еще! – сказала она.
И вдруг подскочила, как на пружинах, и умчалась в свою Чащобу.
Книжник так и не понял, пожелание это было, приказ или вопрос. Зато заметил недовольный взгляд бородатого надсмотрщика и поспешил спрятать лезвие и подняться, чтобы продолжить работу. Тут, как говорится, шутки в сторону: намедни он наблюдал, как местные наказывают нерадивого работника. Тощего оборванца лишь слегка хлестнули тонкой хворостиной, а заорал он так, что с ветвей поднялись в небо сотни потревоженных летучих тварей. Ну его в баню, лучше еще немного поизображать из себя лояльного работника, а там, глядишь, Зигфрид что-то придумает. Только вот где он? С самого утра его не видел. Видать, увели на работы в другие места. Зачем, спрашивается?
К вечеру Зиг так и не появился, и Книжника затолкали в клетку одного. Со скрипом, ставшим еще тоскливее и тревожнее, его опустили в мрачную пропасть.
Это была одна из самых страшных ночей в его жизни. Твари внизу словно почуяли волны ужаса, источаемого потенциальной жертвой, закопошились и принялись подпрыгивать в попытках дотянуться до него. Что-то над головой ощутимо треснуло, клетка дернулась. Неужто что-то не так с креплением этой висячей тюрьмы?! Точно – щелкнуло – и клетка, кажется, просела еще на полметра.
– Черт! Черт! – ползая на четвереньках по решетчатому полу, тихонько заскулил Книжник.
И застыл, заметив у края обрыва над головой неподвижный взгляд глаз-угольков. Серые ночные стражники следили за ним, будто ожидая неизбежного исхода. От этого взгляда стало совсем уж не по себе. И, словно в бреду, в голову полезли мысли, которые он ни за что не допустил бы в нормальном состоянии. Мысли, от которых прошибал холодный пот, становилось мерзко и опускались руки.
Он стал подозревать, что Зигфрид попросту сбежал.
Ушел один – тихо и ловко, как он это умеет. И растворился в Чащобе, ведомый своей, сдохнуть какой важной, целью!
Бросив его одного в этой проклятой клетке.
– Сволочь ты, Зиг! – бормотал Книжник, судорожно вцепившись в прутья. И голодные твари внизу оживились, повизгивая и сверкая злобными глазками во мраке. Они казались гораздо ближе, обдавая человека смрадом дыхания. Клетку опустили ниже, что ли? Или это просто страх?
– Чтоб ты пропал, Зиг! – заорал он. – Предатель! Гад…
Он запнулся: холодная волна стыда окатила его с головы до ног, заставив отпрянуть от решетчатой стенки и сесть на пол. Он зажмурился и принялся яростно хлестать себя по щекам:
