Путники остановились на опушке страшного леса. От границы растительности их отделяла полоса мертвой, потрескавшейся земли – словно Чащоба высосала из нее все соки на расстоянии, до которого смогла дотянуться корнями.
Шоссе уходило прямиком в гущу деревьев. Было о чем призадуматься. Даже в московских «каменных джунглях» полным-полно опасной растительности, вроде хищных лиан и ядовитых плющей, или хищных плющей и ядовитых лиан. Но там вся эта «зелень» пряталась в руинах. Здесь же из растительности состояло все – пол, стены, потолок. Даже воздух в Чащобе был ничем иным, как ее собственным дыханием.
Не только у людей вид Чащобы вызывал оторопь. Грымза, до этого смело шедшая впереди, опасливо переминалась с лапы на лапу и тихо поскуливала. Оно и понятно: крысопсина – порождение города, его развалин и лабиринтов подземных коммуникаций. Дикие леса – вотчина совсем других тварей.
– У меня у одного ощущение, что из одной ловушки мы выбрались прямиком в другую? – проговорил семинарист.
Зигфрид молча поглядел на него – и отправился вперед, под арку из тяжелых ветвей, между уродливыми толстыми стволами. Немного осмелев, за ним засеменила Грымза. Книжник нервно поправил висевший на плече арбалет и отправился следом.
Под мощными кронами стало ощутимо прохладней. Но, как ни странно, – гораздо легче дышать. Черт возьми, воздух здесь был просто чудесный – хотелось дышать все глубже, наслаждаясь каждым глотком живительного газа…
– Не увлекайся, – раздался отрезвляющий голос Зигфрида. – Чего скалишься, как пьяный?
Усилием воли Книжник заставил сползти с лица неуместную улыбку:
– Похоже, какие-то психотропные вещества в воздухе. Может, эфиры или еще что…
– Ты особо не зевай, – проворчал Зигфрид. – Не нравится мне, когда вот так тянет расслабиться. Не то это место, чтобы зевать.
Они все дальше углублялись в заросли. Откуда-то из глубины донесся протяжный низкий звук – то ли рычание, то ли стон. Книжник поежился и, чтобы отвлечься, задрал голову кверху, изучая деревья. Интересно, что даже под этими мощными кронами было довольно светло. Может, дело в том, что вдоль бывшего шоссе деревья росли сравнительно редко. Впрочем, закрывая небо над головой, они пропускали достаточно света сквозь полупрозрачные листья, как сквозь цветные витражи. Это создавало удивительный эффект: когда, наконец, солнце взошло в зенит, стволы и почву под ними покрыли бледные цветные узоры, играющие в такт ветру. Зрелище было удивительно красивым, и можно было поддаться иллюзии безопасности в этом мирном, спокойном лесу.
