Едва он это подумал, как цепи над головой зазвенели, и железная челюсть отчетливо лязгнула. Мертвые глаза вдруг налились багровым огнем и впились в него обжигающим взглядом. И Книжник забыл обо всем человеческом, что присутствовало в этой машине. Он вспомнил, как выглядит эта громадина «живьем», и что чувствует человек, когда за ним гонится голодный биоробот типа «рекс». И это ни с чем не сравнимое ощущение, когда понимаешь, что ты – просто еда.
Мясо.
Он сделал шаг назад, зацепил какую-то металлическую заготовку, и тут же целый штабель таких заготовок рассыпался, гремя по твердому полу и грозя упасть на ногу, раздробив кости. Семинарист замер, тяжело дыша, сжавшись, как в ожидании удара.
– Что с тобой? – удивленно сказал Механик. – Это всего лишь остаточные рефлексы.
– Знаю, – проговорил Книжник. – Просто почудилось… Старая история.
– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.
– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?
Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.
– А что это такое – Огненное Кольцо? – осторожно спросил он.
Механик изумленно вытаращился на него и стал машинально вытирать руки неизменной ветошью.
– Очень интересно, – произнес он. – Как же ты собирался добраться до Тех, Кто Приходит, если даже не знаешь про Кольцо?
– Да вот, так и собирался! – парень почувствовал, что начинает злиться. – Откуда мне знать, что здесь и как? Года не прошло, как я впервые за крепостную стену вышел, а в ваших краях вообще кремлевских двести лет не бывало! Вот пойду – и узнаю, после обсудим, если вас так занимает эта тема!
– Ну, ладно, не горячись! – примирительно сказал Механик. – Я не потому удивляюсь, что ты чего-то не знаешь, а потому, что ты замыслил небывалое.
– Так уж и небывалое…
– По крайней мере, до сих пор никто из-за Огненного Кольца не возвращался. Я даже не уверен, смог ли кто вообще преодолеть его. Лично я думаю, что все смельчаки попросту сгорели.
– Сгорели? – горло вдруг пересохло, тоскливо заныло под ложечкой.
