Для защитников крепости настало время передышки. Даже Книжник, готовя ловушку, не ожидал такого поворота. Оставалось надеяться, что огонь не перекинется сюда, да молча наблюдать, как на другой стороне рва мечутся в пламени обезумевшие враги. Живые факелы бились друг о друга, кидались в пропасть рва, пока последние из них не упали замертво.
Подъемный мост тяжело ткнулся в обгоревшую землю на противоположной стороне. Пламя практически погасло, только едкий дым стелился по земле среди обгоревших трупов. Книжник и Зигфрид перешли через мост, Хлыст остался у ворот: он собирался освободить успокоившихся соплеменников. Зигфрид озирался с холодным прищуром, продолжая сжимать в руке окровавленный меч. Книжник оглядывался нервно, настороженно.
– Как ты думаешь, они все погибли? – спросил он.
– Не знаю, – отозвался воин. – Вряд ли их кукловоды такие дураки, чтобы лезть в самое пекло.
– Надо же, мы победили! – бледно улыбнулся Книжник. – Всего трое – против такой армады.
– Бывает. Нам просто повезло, – Зигфрид подмигнул другу. – Не хотел говорить, чтоб ты не задавался – но ты молоток! Хорошую тактику придумал.
Лицо Книжника расплылось в улыбке: такая похвала от веста дорогого стоила. Он уже собрался ответить. Но в голове будто струна лопнула.
– Что с тобой? – голос Зигфрида донесся будто бы издалека.
– Что-то не так… – пробормотал Книжник. Он снова ощутил это: кто-то пытался силой проникнуть в его мозг. Успев поставить ментальный блок, Книжник выдавил:
– Он здесь…
– Кто? – лицо Зигфрида изменилось.
Он понял. Но среагировать уже не успел. Слишком неожиданным и подлым оказался удар. Книжник еще успел заметить приближение Хлыста, и его изменившуюся походку. Широкий замах – и топор обрушился на голову веста. Зигфрид успел податься чуть в сторону – удар пришелся вскользь, не проломив череп. Но мощного удара хватило, чтобы воин плашмя повалился на землю.
– Зиг… – прохрипел Книжник, тупо глядя на неподвижное тело воина. Перевел взгляд на Хлыста.
Старейшина неподвижно стоял над поверженным Зигфридом, глядя на него непонимающим стеклянным взглядом. Из уголка дряблого рта текла струйка слюны. Рука безвольно выпустила окровавленный боевой топор.
Он снова стал дряхлым стариком.
От границы леса неторопливо приближалась группа людей. Не просто людей – воинов. Не чета перемолотой в бою толпе варваров – ладные, в тускло отблескивающей броне, с клинками в заплечных ножнах. Что-то знакомое было в этих воинах. Книжник перевел взгляд на неподвижное тело Зигфрида и понял.
