— Оставьте даже мысль об этом, — проворчал он. — И держитесь подальше от наших крыс. Если мы поймаем вас на хищении подопытных экземпляров, то берегитесь!
Пока эти слова не были произнесены, Марк и не думал становиться крысокрадом. Он не знал других страстей, кроме своеобразной любви к питону, и считался вполне законопослушным гражданином.
Когда Марк вышел из кабинета, Плоуд поспешно послал вслед за ним своего человека. Затем, мрачно улыбаясь, он прошел в помещение с надписью на дверях «Генри Кэррон. Без стука не входить».
— Ну, старый мошенник, — радостно произнес Плоуд, — думаю, нам попался подходящий экземпляр.
— Это хорошо, хотя одного явно недостаточно, — ответил Кэррон. — Но что поделаешь, если нам не выделяют для работы даже военнопленных.
Это замечание заставило Плоуда слегка помрачнеть. По складу своего характера, он во всем видел несправедливое отношение судьбы к своей персоне. В последнее время он часто размышлял: «Бог ты мой, они собираются применить это против миллионной армии ничего не подозревающего брага, а сами, так их растак, не дают подопытного материала из-за какой-то там международной конвенции по военнопленным».
Теперь же он убежденно произнес:
— Полагаю, при некоторой доле воображения его можно признать человеком.
— Так ужасен?
Плоуд, обрисовав Марка и его хобби, закончил:
— Мне кажется, это зависит от точки зрения на всю нашу жизнь. Но я не буду чувствовать себя виноватым, особенно, если он сегодня ночью захочет украсть несколько крыс и попытается забраться к нам. — Он безжалостно улыбнулся. — Можешь ты представить себе что-нибудь более презренное, чем крысокрад?
Генри Кэррон колебался лишь мгновение. Миллионы людей уже погибли в войнах и еще миллионы погибнут. Испытания обязательно надо провести на человеческом экземпляре. Потому что, если дело пойдет насмарку на поле боя, будет потерян эффект неожиданности, и в дальнейшем это приведет к печальным последствиям для всего проекта.
— Только одно учти, — кивнул он. — Против нас не должно быть никаких улик. Действуй.
Этой же ночью Марк подкрадывался к лаборатории и думал, что владельцы тысяч крыс никогда не хватятся недостачи одной-двух штук в неделю или около того. Он очень обрадовался, когда обнаружил открытое окно и никаких признаков охраны.
«Не сомневаюсь, — добродушно думал он, — что трудно найти в военную пору нянек для крыс».
На следующий день он опять наслаждался знакомым визгом крысы, в ужасе дрожащей перед питоном.
