И так не хочется думать, что в восемь вечера представление, работа... Тетя Сима не отменила номера. Это было ее протестом против Машиной свадьбы.
В семь вечера Маша поманила Измаила в коридор и сказала, что идет на работу.
— Я с тобой! — ответил он просто.
***
За кулисами, на конюшне, раскричался верблюд. Два берейтора с трудом выволокли его в крытый дворик и принялись лупить.
— Они что, сдурели?! — рванулся туда Измаил.
— Не надо, — остановила его Маша. — Байнур — халтурщик. Вчера сбросил девочку, а сегодня не желает выходить на манеж. — И потащила хмурого Измаила дальше.
Всюду было полутемно, холодновато, дорогу загораживали ящики, пестрые лесенки. Суетились униформисты.
— Я переоденусь, а ты подожди! Вот щелочка, будешь смотреть...
Маша убежала. Измаил полез в карман за сигаретами. Чиркнул спичкой.
— Ван минитс! — Кто-то дунул на его спичку из-за плеча.
Измаил нервно обернулся.
Разукрашенное помадой и гримом лицо коверного.
Клоун протянул руку:
— Витя.
Измаил пожал его длинную, с сильными гибкими пальцами руку.
— Ноу смокинг! Запрещено курить, — сказал Витя дружелюбно.
Измаил торопливо скомкал незажженную сигарету.
— Айда во дворик! — подмигнул ему клоун. Измаил отрицательно покачал головой:
— Байнур...
— А-а... — сказал Витя и шепотом добавил: — Первый раз у нас?
— Да.
— Ничего. Новички все поначалу психуют. На любой работе. У нас тоже психуют.
— Я не артист. Я... так, — смутился Измаил.
Из гримерной выбежала Маша. В первый момент Измаил не узнал ее. Расшитое блестками трико. Коротко и туго схвачены волосы. Но главное — улыбка. Какая-то накрашенная, неисчезающая улыбка, делающая Машу незнакомой.
— Привет, Витя! — Она помахала клоуну рукой.
Но Витя не ответил. Он посмотрел на Измаила, как на лишнего, чужого здесь человека, и грустно отошел.
— Ничего, — ободряюще шепнула Маша Измаилу. — Привыкнут.
В это время по ту сторону занавеса объявили:
— Артистка... Мари-ия Са-а-ловей!
Маша покрутилась на дощечке с мелом и побежала на арену.
Измаил похолодел, словно это он сам сию минуту будет делать что-то немыслимое и непонятное. Но уж лучше бы сам!..
Он прильнул к щелочке.
Маша, казалось, превзошла самое себя. Номер «Каучук» требовал от нее невероятной гибкости. Чуть опережая музыку, она выделывала непостижимое.
Измаил невольно забыл, что это — Маша. Он любовался артисткой.
Наконец она впорхнула за кулисы. Лоб в мелких капельках пота. Но ее опять вызвали на арену, И так — несколько раз.
— А-а-а! — закричал вдруг истошным голосом Витя. — Зуб, мой зуб!! — Это уже было начало его работы.
