Ей, бедняжке, приходилось хуже всего. Лили не могла никуда сбежать, как отец, не могла затаиться, как прислуга, не могла дать отпор разрушительному материнскому гнету, как это делала Катя. Она могла только плакать или неуклюже вилять хвостиком, пытаясь подольститься к матери и втянуть ее в разговор. Генеральша роняла короткие односложные ответы и снова замыкалась в ледяном молчании.
Когда давление становилось невыносимым, бедняжка Лили начинала рыдать. Иногда она не могла остановиться, и приходилось вызывать доктора. Катя замечала, что в таких случаях генеральша мгновенно веселела, как вампир, напившийся свежей крови. Напряженная атмосфера разряжалось, и дня два, а то и три в доме можно было дышать спокойно. До следующего раза.
— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, — начала Елизавета Прокофьевна.
Трудно сознавать, что за спиной воспитанницы вырастают большие крылья, дающие ей свободу, богатство и независимость, однако делать нечего. Пускай летит куда угодно, лишь бы подальше от этого дома.
— Вчера вечером к нам приезжал Дмитрий Данилович Дубов. Ты его помнишь? — Катя молча кивнула. — Ты видела его после твоего дня рождения? — Отрицательный жест. — Отвечай словами! — раздраженно велела генеральша.
Катя тихонько кашлянула и ответила с несокрушимой вежливостью, которая выводила Елизавету Прокофьевну из себя:
— Прошу прощения, у меня устали связки. Нет, я не видела Дмитрия Даниловича после моего дня рождения.
Генеральша пристально заглянула ей в глаза. Не разберешь, врет или нет. Истукан девка.
— Я спрашиваю не из любопытства. Между нами состоялся разговор, который меня… удивил. Одним словом, господин Дубов просит твоей руки, — наконец, сдалась генеральша.
— И что вы ему ответили?
Елизавета Прокофьевна удивленно приподняла брови.
— Прости, я не могу решать твою судьбу, хотя мы обе прекрасно понимаем, что ответ тут может быть только один. Тебе выпал шанс занять положение в обществе. Приличном обществе! — подчеркнула Елизавета Прокофьевна. — Нужно быть полной дурой, чтобы от этого отказаться.
Катя опустила глаза и задумчиво потеребила салфетку, лежавшую на коленях.
— Господин Дубов богат?
— Богат, — отрывисто подтвердила генеральша. — Умен. Красив. Образован. Чего тебе еще?
— Я хотела бы узнать ваше мнение. С кем еще я могу посоветоваться, как не со своей благодетельницей?
Генеральша не уловила в ее тоне никакого скрытого сарказма, — вот как хорошо владела собой проклятая девчонка! Осталось только проглотить шпильку и поморщиться.
