Катя единственная из присутствующих сохранила прекрасный цвет лица, ела с аппетитом, часто просила добавки, словно не замечая гнетущей атмосферы, царившей за столом. Иногда глаза воспитанницы пересекались с глазами генерала. Елизавета Прокофьевна мгновенно подмечала обмен взглядами, однако ничего крамольного в молчаливом диалоге уловить не смогла.
«Что происходит?» — спрашивал прямой взгляд девушки.
Многозначительный взгляд мужа отвечал: «Потерпи, скоро все узнаешь».
Первым знак к окончанию унылой семейной трапезы подал генерал. Отодвинул недопитую чашку чая, поднялся из-за стола, поцеловал супруге ручку.
— Спасибо, Лиза. Мне пора.
— Когда ты вернешься? — спросила Елизавета Прокофьевна.
— Не раньше ужина, — ответил супруг на ходу.
Проходя мимо Лили, поцеловал дочь в теплую макушку, Катин стул обошел стороной. А раньше обязательно запечатлел бы на лбу воспитанницы отеческий поцелуй.
Следом за отцом поднялась Лили.
— Можно мне уйти в свою комнату?
Генеральша внимательно осмотрела дочь. С ней явно творится что-то неладное, только как дознаться, что именно? Все ниточки управления домом давно оборваны, в руках у генеральши остались концы, ведущие в пустоту.
— Ты выспалась? — спросила мать с натужной заботой.
— Выспалась, — ответила Лили, не глядя ей в глаза.
— А по виду не скажешь. Опять читала до утра свои французские романы?
Лили не ответила. Молчать с особым внутренним упрямством она научилась у Кати.
— Иди, — разрешила генеральша устало. — А ты задержись, — добавила она, поворачиваясь к воспитаннице.
Катя, поднявшаяся было со стула, уселась на прежнее место. Аккуратно сложила салфетку, выпрямила спину и принялась ждать продолжения разговора, разглядывая Елизавету Прокофьевну ясными серыми глазами.
А благодетельница-то сдала. То ли износился стальной каркас, на который нанизано тучное рыхлое тело, то ли несокрушимый собяниновский характер наконец дал трещину… Во всяком случае, умение довести окружающих до заикания с помощью многозначительного молчания генеральша явно утратила.
Была у Елизаветы Прокофьевны нехорошая привычка таким образом демонстрировать недовольство или просто дурное настроение. Стоило ей умолкнуть, и в воздухе повисала тяжелая мрачная туча. Слуги ходили на цыпочках, разговаривали шепотом и старались не попадаться хозяйке на глаза. Александр Карлович мгновенно вспоминал о срочном неотложном деле и пропадал до глубокого вечера, а Лили металась из комнаты в комнату, как перепуганная мышка.
