— Пожалуй, пора ложиться. Доброй ночи, Лиза…
— Сядь! — грубо оборвала генеральша.
Александр поморщился, однако распоряжение выполнил.
— Кто из нас сошел с ума, ты или я? — осведомилась генеральша с той же купеческой прямолинейностью. — Скажи, ради Бога, а то умру и не узнаю, с каких пор нищие барышни начали отвергать выгодных женихов?
Александр сморщил длинный нос.
— Лиза, уверяю тебя, ты ошибаешься. Катя не обычная девица на выданье. Все ее мечты связаны только с пением…
Елизавета Прокофьевна не выдержала.
— Очнись, глупец! — закричала она. — Она мечтает о том же, о чем мечтают все женщины! О красивых платьях и драгоценностях! О богатом муже! О собственном доме! О том, как выбраться из нищеты и избавиться от чуждой опеки! Если ты в этом сомневаешься, давай спросим ее саму! — Генеральша перевела дыхание: — В чем дело, Александр? Ты что, влюблен в эту девочку?
На этот раз муж действительно покраснел.
— Ты с ума сошла! Катя младше Лили на пять лет! — Он взглянул Елизавете Прокофьевне в глаза и встал. — Неужели ты так плохо узнала меня за двадцать пять лет?
Генеральша схватила его за рукав.
— Прости, прости меня, — торопливо проговорила она. — Просто я очень удивилась. Пойми, Александр, для Кати это блестящая партия! Мы должны дать ей возможность самой решить свою судьбу, иначе потом она может нас упрекнуть!
— Пожалуй, ты права, — согласился генерал после раздумья. — Поговори с ней сама, хорошо? Я не знаю, как делаются такие вещи.
— Хорошо, — выдохнула Елизавета Прокофьевна и положила руку на ладонь мужа. — Я скучаю, Александр. Мне тебя очень не хватает.
В воздухе повисла смущенная пауза. Генеральша почувствовала, что у нее краснеют уши. Нельзя было этого говорить, нельзя было так унижаться! Да, но почему?… Ведь Александр ее законный супруг!
Генерал склонил лысеющую голову, неловко поцеловал запястье жены, не глядя в глаза, пробормотал:
— До завтра, милая.
Вскочил с кресла и проворно вышел из комнаты.
Генеральша уставилась в темноту невидящими глазами. Затем снова взяла канделябр и устало потащилась прочь — несчастное неуклюжее животное, истекающее кровью.
Почему жизнь так несправедлива? Почему именно тогда, когда женщина хочет отдать накопленное в душе богатство, она становится никому не нужна?…
Елизавета Прокофьевна медленно поднялась по ступенькам, остановилась перед зеркалом и наклонилась к беспощадному стеклу. Разглядела каждую морщинку на полном лице, каждый седой волос на голове, каждую складочку возле губ, глаза, в которых плескались невыплаканные соленые озера.
