— Год назад, в день рождения Екатерины Петровны, — договорил гость. — Вы совершенно правы.
— И хватило всего одного раза… — генеральша сбилась, не зная, как закончить предложение. — Прошу прощения за свою бесцеремонность, но я просто не могу в это поверить!
— Во что? — криво усмехнулся гость. — В любовь с первого взгляда? Согласен, это выглядит очень странно… и даже немного смешно. Никогда не думал, что окажусь в таком положении, но что поделаешь? — Дубов с раздражением и насмешкой развел руками. — Оказался!
— Это очень романтично, — заметила генеральша, собираясь с мыслями. — Александр Карлович знает?
— Я говорил с ним два дня назад.
— И что же?
Посетитель задумчиво качнул головой.
— Трудно сказать. У меня сложилось впечатление, будто мое предложение пришлось… несколько не ко двору.
— Не ко двору? — не поверила Елизавета Прокофьевна. — Дмитрий Данилович, дорогой мой, вы что-то перепутали! Не ко двору предложение солидного, богатого, знаменитого человека? Да разве это возможно? Особенно если учесть…
Она деликатно замолчала.
— Я знаю семейные обстоятельства Екатерины Петровны, — откликнулся гость, глядя себе под ноги. — Меня не интересует ее приданое.
Среди потенциальных московских женихов Дмитрий Дубов слыл самым придирчивым и неуловимым. Богатство, не подкрепленное красотой, его не интересовало. Так же не интересовали доктора красивые бесприданницы. Он требовал невозможного — сочетания красоты, ума, и денег. Словно не знал, что такого не бывает!
— Ничего не понимаю, — сказала генеральша совершено искренне.
— Сам не понимаю, — откликнулся гость со злостью. — Целый год не могу избавиться от мыслей о… о вашей воспитаннице. Похоже, я ею болен.
Генеральша строго поджала губы. Конечно, она не маленькая, прекрасно понимает, о чем речь, но говорить о таких вещах — верх неприличия. Это вам не французский роман, где интимные откровения в порядке вещей.
— Наверное, мне нужно поговорить с Екатериной Петровной, — неуверенно предложил Дубов. — Спросить, согласна ли она… Конечно, если вы позволите.
— Будет лучше, если сначала это сделаю я. Катя очень молода и неопытна. Я должна убедиться, что она понимает, какое ответственное решение ей предстоит принять.
— Полностью полагаюсь на вас, — согласился гость. — Когда вы позволите приехать за ответом?
Генеральша ответила не сразу.
— Дмитрий Данилович, — начала она, тщательно подбирая слова. — Мы с вами взрослые люди и прекрасно понимаем, что вступление в брак — шаг в высшей степени ответственный. Во всяком случае, для людей нашего круга. Не так ли? — Гость утвердительно склонил голову. — Именно поэтому я должна вас предупредить… — Генеральша замялась. — Я знаю, что вы человек порядочный, и то, что я скажу, останется между нами… Одним словом, Катя…
