В первой трети XV в. завершается период междоусобиц после упадка Священной Римской империи и в 1438 году к власти приходит дом Габсбургов, которому удалось удержать ее до 1806 года. В XVI в. Мартином Лютером была предпринята реформа церкви, которая расколола страну по религиозному признаку. Религиозные конфликты переросли в XVII в. в Тридцатилетнюю войну (1618–1648 гг.) между Евангелическим союзом и Святой лигой, в результате которой Германия вновь раскололась на множество мелких государств, по преимуществу монархий: королевств, герцогств, княжеств. К XVIII в. возрастает роль Пруссии. В начале XIX в., под натиском Наполеона Бонапарта (1806 г.), Германская империя была разделена на протекторат из 16 немецких государств. После разгрома Наполеона и освобождения страны от французских войск, в 1815 году была создана Германская конференция из 39 немецких государств, которую возглавили Австрия и Пруссия.
С 1862 года главой правительства – канцлером был Отто фон Бисмарк, он управлял почти неограниченно при номинальной власти монарха. Именно он внес значительный вклад в объединение немецких земель и создал единое немецкое государство. После ряда удачных военных компаний, включая войну против Франции в 1871 году, в январе этого же года в дни осады Парижа прусскими войсками, в Версале, монархи всех германских государств, за исключением Австрии, провозгласили прусского короля Вильгельма I императором объединенной Германии, включавшей 22 монархии и три вольных города – Любек, Бремен, Гамбург. Так была создана единая Германская Империя – Первый рейх. Объединение Германии было завершено. В основу государственного устройства новой империи был положен принцип всеобщего избирательного права, но в действительности рейхстаг получил полномочия чисто совещательного представительного органа, а вся фактическая власть сосредотачивалась в руках императора и назначаемого им правительства.
Канцлером Империи (главой правительства) был назначен О. Бисмарк, а столицей Империи стала столица Пруссии – Берлин. Была принята и конституция Германии, где формой правления устанавливалась монархия при значительном и даже ключевом влиянии канцлера и возглавляемого им правительства. Главной особенностью конституции Германии 1871 года является ее союзный характер – интеграция в одной политической системе различных земель ранее независимых государств. Это определило структуру власти в империи и тенденции ее развития. Конституция вводила дуалистическую форму правления, а потому в центре ее внимания находился вопрос об отношениях парламента и монарха. Нижняя палата – Рейхстаг, образуемый путем всеобщих выборов, получал право утверждения бюджета и законодательной инициативы. Верхняя палата – Бундесрат (Союзный совет), состоявший из представителей союзных государств, осуществлял, главным образом, функции контроля над нижней палатой и прохождением законов. Президентство в верхней палате осуществлялось канцлером, назначаемым императором. Данная структура управления создавала новые предпосылки для укрепления монархического начала. Согласно конституции, президентство в Союзе германских государств принадлежало королю прусскому, который одновременно получал титул германского императора. Этот факт позволяет говорить о двойственной природе власти кайзера, который в одном лице совмещает президентское и монархическое начало, а на деле выступает как специфический орган государства – вершина всей политической надстройки, символ нации
