— И вот несемся мы в Москву откуда-нибудь с Южного полюса и еще над Кавказом включаем командную радиостанцию. Я начинаю: «Я — борт такой-то, вошел в вашу зону, разрешите вход в малый круг…» А над Харьковом командир спокойно так говорит мне: «Будьте настолько любезны, уважаемый товарищ Венев, выпустите шасси!» Каково?
— Отлично! — оживился Серафим. — Может, так и будет. А дальше?
— А потом ты превратишься в старого хрыча и будешь рассказывать внукам: «Да, детки, летали мы когда-ись в Москву на воздушных кораблях с поршневыми моторами. От Ростова до столицы долетывали запросто за три часа…» А внучата тебя на смех поднимут: «Брось, дедушка, за три часа до Луны долететь можно…» А ты им — доказывать…
— «Старый хрыч», — буркнул Серафим, — такое скажешь!
— Боишься старости?
— А ты?
— Я — нет! Как седина полезет мне в бороду, я сейчас же к медикам… Включат они какую-нибудь чертовину — и сразу лет двадцать простят мне. А вот еще…
Но тут в палату вошел Шелест. По тому, как тяжело ступал командир, они поняли: аэропорт будет закрыт непогодой всю ночь.
— Туман — хоть лопатой разбрасывай… Засели мы, братцы, денька на два, — вздохнул Шелест.
— Да, не зря цыган две зимы менял на одно лето! — заметил Петушок.
— А Новый год? — спросил Серафим.
— Здесь встретим, конечно.
— Оно так, да скучновато будет.
— Кого-нибудь пригласим, потанцуем…
— Ладно, идемте в столовую продлевать свою жизнь, — сказал Серафим.
К ночи ветер стих, и в морозном конусе света от фонаря над перроном кружились мелкие жесткие снежинки. Петушок и Серафим шли к аэровокзалу. У входа они, точно по команде, остановились.
Перед ними, прислонясь к двери, стояла девушка в темно-синем пальто, отороченном белым мехом, и в такой же шапочке. Свет играл на ее волнистых волосах, и они отливали темным золотом. Лицо у девушки чистое и нежное, с открытым лбом, тонким маленьким носом и чуть заостренным подбородком. Глаза темно-серые, с голубыми искорками. Когда шальные снежинки упали на ее губы, она улыбнулась и на щеках возникли крохотные тени.
— Добрый вечер! — почти одновременно сказали Венев и Черныш.
— Уже ночь, — заметила она.
— Да, правда. И еще новогодняя… Девушка вздохнула и промолчала.
— Разрешите пригласить вас в нашу скромную компанию? — произнес Петушок.
— Мы же не знакомы. Я только знаю, что вы пилот нашего самолета, и все…
— Познакомимся.
— Так сразу?! — удивилась девушка. — Под Новый год разрешается, — уверил Петушок.
— Впервые слышу, — с сомнением ответила девушка, но сама уже повернулась, и по ее лицу было видно, что ей приятно смотреть на Петушка. Серафим досадливо поморщился, бросил в урну недокуренную папиросу и ушел.
