Иерархи старели вместе с ним. Сейчас они не прятались за лживыми личинами своих мирских «я». Они были открыты, просто светясь усталостью, которую принес им возраст. Былая хватка ушла. Шерхан пытался понять, что осталось от прежней мощи клана. И результаты анализа не вселяли в него оптимизм. Он думал, насколько оправданным может быть убеждение, насколько эффективным хирургическое вмешательство. Клан не может позволить себе быть вялым и бесхребетным. Он должен быть чист и свеж, как только что родившийся младенец. Tabula rasa.
Иерархи шептались на языке каинитов. Слова были тяжелы и неповоротливы, как камни на дне горной речки. В их стремнине путались суждения и принципы. Пожалуй, это было лучшее, на что мог надеяться Шерхан.
Но все же он медлил. В тайных альковах под потолком прятались его убийцы под предводительством Дагота. По первому сигналу они были готовы нанести обезглавливающий удар. Но Шерхан медлил. Он стоял и слушал речи тех, кого когда-то обратил и сделал своими ближайшими соратниками.
Терцио ощущал сомнение, исходящее от Ватека. Ему это не нравилось. Когда люди его полета, такие как Шерхан, позволяют душевной сумятице главенствовать над разумом, мир начинает рушиться. А этого допускать никак нельзя.
Наконец тягостные минуты ожидания прекратились. Шерхан вышел из тени, подняв руку в приветственном жесте. Собравшиеся ответили ему поклоном. Он в последний раз оглядел их всех и начал:
— Вы знаете, по каким причинам вас здесь собрали. Поэтому не будем понапрасну тратить время. Грядет война. За моим кланом начнется охота. Право кровных уз, связывающее нас, обязывает вас присоединиться ко мне. Но я не требую от вас соблюдения клятвы. Я не скрываю от вас, что придется убивать себе подобных. Кодекс каинита строг по этому поводу. Те из вас, кто считает, что не способен больше воевать, могут уйти. Преследовать никого я не буду.
Вперед вышел седой старец, борода которого была ровно разделена на два толстых хлыста.
— Шерхан, я только хочу узнать, что питает тебя надеждой?
— Воля. Инстинкт самосохранения. Вера в самого себя. Я привел достаточные причины?
— Для меня — да. Но нас здесь девятеро. Каждый из пришедших на твой зов давно живет своей собственной жизнью. Мы отдалились от дел клана. Да, верно, что мы все связаны родовой клятвой, но кто теперь вспомнит об этом.
В диалог вступил второй вампир. Его голый череп матово блестел от покрывающих его татуировок.
— Ты совершил страшное преступление, карающееся смертью. Ты поднял руку на основу основ. И хочешь, чтобы мы тебя поддержали? До каких пор будет простираться твоя… наивность?
