— Патриархи довольны твоими приношениями, человек. Осталось только одно. Окропление!
Ян молча кивнул. Едва ли он долго колебался. Ему заведомо был известен ритуал аудиенции. Все давно было решено, взвешено и подготовлено. Осталось лишь доиграть инсценировку до конца.
— Прости, Бруно, ты не должен был знать об этом, — произнес он напоследок.
Верный оруженосец так и не понял до конца смысл сказанного его мастером. Ян рывком встал с колен на ноги, рука выхватила меч, тело совершило полный оборот. В цветном свете тусклым проблеском мелькнуло лезвие меча. Бруно даже не успел отшатнуться. Миг он стоял, широко раскрыв глаза и рот. Пол залила темная кровь. Две половины человека с глухим стуком упали на землю.
— Окропление принято, человек. Ты можешь говорить с Патриархами.
Что было потом, имеет смысл лишь в устах посвященного.
Каждый раз, вспоминая выражение лица верного Бруно в тот последний миг, Шерхан ежится от приступа ужасного холода. Это было потому и чудовищно, что необратимо. Как и любая истинная красота, прошлое не терпит исправлений, раз и навсегда принимая ту или иную форму. У прошлого нет и быть не может скульптора, способного что-то менять и править. Это только будущее имеет шанс, как портовая девка, прогнуться под наши желания и стремления. И то в редких случаях. Времени, чтобы понять эту истину, у Шерхана было предостаточно. Тогда же он был способен поднять руку даже на незыблемый порядок мироздания.
Голос Отца-Настоятеля был полон металла, из которого можно было ковать пыточные клещи:
— Таким образом, в поисках мести, и субъективной справедливости ты стал одним из нас. Каинитом.
— Да.
— Ты разочаровался в своем выборе?
— Нет.
— Но ты недоволен?
— Я был недоволен тогда и остаюсь противником многих наших законов теперь. И этого уже не изменить.
— Когда последний раз ты утолял голод естественным путем?
— Это было очень давно, святой отец.
— Ты знаешь, что идти против природы явлений — страшный грех? И что за наказание следует при этом?
— Я вполне осведомлен обо всех тонкостях процессуального кодекса нашей церкви. Не утруждайте себя лишними словами.
— Ты всегда был дерзок с нами, таким остался до сих пор. Это всегда отличало тебя от других.
— Я могу расценить это как комплимент?
— Нет. Ты возмущаешь наше спокойствие. Прежние Отцы находили в себе силы терпеть тебя, но я придерживаюсь иного мнения. Прошли те времена, когда мы могли диктовать свою волю людям, не боясь агрессии с их стороны. Сейчас иные времена. Мы — уже не всесильные охотники, они — не трусливые жертвы. Как никогда мы близки к тому равенству, что с одной стороны примирит нас навсегда, а с другой утопит нас в крови междоусобицы и ввергнет в забвение. Я считаю, сейчас не то время, когда каиниты могут позволить себе мириться с вредоносной для нас инициативой и инакомыслием. А это — твои основные пороки.
