— Бал? — тупо переспросила Дженис, не в силах поверить в реальность происходящего.
— Да, бал. — Его тон предполагал, что ей следовало бы знать, как принято действовать при обручении.
Может, и правда следовало бы.
— Обручальное кольцо я выберу из фамильных драгоценностей, что хранятся у бабушки.
— Восхитительно! — воскликнула миссис Фрайди. — Поздравляю вас, дорогая.
Дженис не знала, что и сказать, не в силах оправиться от шока.
— Леди Дженис? — окликнул ее герцог. — С вами все в порядке?
Нет, не в порядке. Совсем не в порядке. И часть ее существа, пребывавшая не в порядке, пыталась понять, почему это так. Разве она не должна была почувствовать себя счастливейшей женщиной на земле в этот момент?
Дженис откашлялась, прочищая горло.
— Простите… Это так неожиданно, что я слегка… слегка ошеломлена.
Это было еще слабо сказано.
Миссис Фрайди чуть сжала ее плечо, и это помогло ей немного сосредоточиться. По меньшей мере четверть ее рассудка включилась в мыслительный процесс, но и этого было достаточно, чтобы мысленно устремиться в конюшню с паническим воплем: «Люк! Люк Каллахан! Где вы?»
Девушка заставила себя сосредоточиться и как можно спокойнее спросила:
— Ваша светлость, могу я поинтересоваться, что побудило вас к столь скоропалительному решению?
— С чего вы взяли, что оно скоропалительно?
— Но ведь я только приехала.
— К этому решению я шел много лет. Ни одна женщина, а я знавал многих, не пробуждала во мне желания предложить ей руку с намерением жениться — пока не встретил вас. Вы станете той герцогиней, которую я искал, леди Дженис.
Он встал: в безукоризненно сшитом костюме, уверенный в себе, прядь вьющихся каштановых волос спадает на высокий лоб и глаза.
Дженис тоже поднялась, чувствуя себя по сравнению с ним плохо одетой замарашкой. Она вспотела, сражаясь с креслом вдовствующей герцогини, и сильно помяла платье, прижимаясь к ступенькам переносной лестницы в библиотеке, когда открывала каждую книгу, не имевшую надписи на корешке, в попытке отыскать дневник Эмили Марч.
— Не скрою: я польщена, ваша светлость. — И это чистая правда. — Но вы говорите так, словно я уже ответила согласием, в то время как мне необходимо подумать.
По вспышке изумления в глазах герцога Дженис поняла, что в очередной раз его поразила.
— Понимаю, — медленно произнес он. — Вы предлагаете мне не спешить с письмом к вашим родителям?
— Да, ваша светлость. Мне нужно пару‑тройку дней, чтобы все обдумать.
Дженис очень хотелось бы знать, что думает по этому поводу миссис Фрайди. Неужели эту добрую леди шокировало, что она не ответила немедленно «да» на столь лестное предложение? Дженис не сомневалась, что сестры Опал и Роуз — дамы, лишенные выбора, — сочтут ее умалишенной.
