1
Рано поутру из Киева выехали гонцы в Переяславль, Чернигов, Смоленск, Новгород-Северский, Трубчевск и Рыльск. Святослав и Рюрик скликали князей в поход на половцев. В Новгород-Северский ехали Кузьмище и Ждан.
Мчались они без отдыха и на пятый день, в обеденную пору, добрались до Новгорода-Северского.
С высокой горы, где раскинулся посад, крепость виднелась как на ладони. Лежала она между Десной и широкой балкой, на самой природой укреплённом холме, и вся её просторная площадь была застроена княжескими хоромами, собором, гридницей, конюшней, зброярней[36], кухней и другими строениями. Могучие валы крепости, насыпанные вдоль самого края обрыва, дубовые — тёмные от времени — заборола и башни, глубокий ров, что отделял вершину от материка с перекидным мостом через него и узкий, выгнутый черепашьим панцирем, чтобы затруднить путь нападающим, подъезд к решетчатым железным воротам, поднимаемым и опускаемым на цепях, — всё это делало крепость неприступной твердыней.
Кузьмище снял всегда висящий у пояса сигнальный рог и громко затрубил.
На валу появились несколько воинов-севрюков.
— Эге-гей! Откуда? — закричали они.
— От князя киевского Святослава к князю Игорю! — ответил Кузьмище.
Их впустили в крепость. Провели в хоромы. В просторных сенях к ним вышел молодой гридень в бархатном кафтане и жёлтых сапогах с железными подковками. Красавец, грудь колесом, на щеках — румянец, кучерявый русый чуб небрежно спадал на лоб, в красивых, слегка на выкате глазах — лукавые огоньки.
— Кто такие? — спросил с чувством превосходства.
— А ты кто? — в тон ему ответил Кузьмище.
Гридень пожал плечами, усмехнулся: как же так, его и вдруг не знают?
— Я сын тысяцкого Рагуила — Янь.
— А мы — посланцы от киевского князя Святослава к князю Игорю.
— Подождать придётся до вечера… Князь с княгиней Ефросинией принимают сейчас гостей.
Кузьмище встопорщил бороду, засопел и воскликнул:
— Хлопче! Да ты ведаешь, что говоришь? У нас к князю спешные вести. Поход на половцев готовится! А ты — до вечера! Ха! Видали такое?
Но Янь, похоже, никогда не сердился. Он разгонисто захохотал и шутливо толкнул старого гридня в грудь.
