События, описанные в романе, длятся недолго — с февраля 1184 по июль 1185 года, те есть неполных полтора года. Писатель показывает канун похода Игоря, детально описывает сам поход, бои на речках Сюурлий и Каяле, поражение северских войск, плен и бегство князя из плена. Следует подчеркнуть, что автор строго придерживается исторических фактов, что основу сюжета составляют события, изображённые в летописях и в «Слове».
В те времена половцы были могучей военной силой, которая серьёзно угрожала не только Руси, но и другим европейским державам. В начале XII столетия русским князьям, в том числе Владимиру Мономаху, удалось одержать ряд крупных побед над ними, но с середины столетия кочевники всё чаще начали нападать на Русскую землю. О том, какими опустошительными были эти нападения, есть много свидетельств в летописях. Вот к примеру одно из них: «Как начнёт смерд пахать, приедет половчанин, ударит его стрелою и коня заберёт и поедет в село, возьмёт жену его и детей, и всё имущество».
Борьба с половецкой угрозой усложнялась тем, что на Руси продолжался процесс децентрализации власти: некогда единая держава распалась на ряд отдельных княжеств, князья жаждали политической независимости и выходили из-под влияния «золотого киевского стола». Князья враждовали между собой и часто вели братоубийственные войны во имя своих эгоистических интересов. Свидетельством этому была продолжительная вражда между наследниками Владимира Мономаха и Олега Святославича — Мономаховичами и Ольговичами, которые на протяжении целого столетия вели между собой постоянные войны, разоряя Русскую землю. При этом они нередко пользовались помощью половцев, чем ещё больше усиливали страдания народа. Особенно тесной дружбой с половцами отличались Ольговичи — чернигово-северские князья, к которым принадлежал и Игорь. Пожалуй, не без оснований Игорева деда — Олега Святославича автор «Слова» называет Олегом Гориславичем.
1181 году произошло событие, которое на некоторое время привело к примирению враждующие династии. После яростных боев за великокняжеский стол богатое и влиятельное киевское боярство, которому надоели беспрерывные войны, подрывавшие его благосостояние, передало верховную власть двум князьям-соперникам: Ольговичу — Святославу Всеволодовичу и Мономаховичу — Рюрику Ростиславичу. Первый начал княжить в Киеве, а второй — «взял всю Руску землю», то есть — земли Киевского княжества, основав свою резиденцию в двадцати верстах от столицы на реке Ирпене. Такой дуумвират, хотя и не очень сильный, дал на какое-то время позитивный результат в деле организации общих действий против кочевников. Проведённые Святославом и Рюриком вместе с другими князьями походы были успешными, победными и ощутимо подорвали вражеские силы.
