— Садитесь! — кивнул купцу и Ждану и запустил крепкие зубы в жареную баранью лопатку. — Ешьте.
Все были голодны и долго молча жевали. А когда насытились, Кончак спросил:
— Согрелся, купец Самуил?
Самуил вытер усатый рот полою кожуха.
— Благодарю, хан, — согрелся… А то думал — пропаду.
— Где же тебя мои люди перехватили?
— На Удай-реке, возле Прилуки.
— Куда ты направлялся?
— В Путивль… Вёз женские украшения, одежду, соль… И всё пропало… Прикажи, хан, пусть твои люди вернут мне моё имущество!
— Чего захотел! Поди теперь узнай, где оно!.. Э-э, Самуил, что с воза упало, то пропало! Так ведь урусы говорят? Благодари судьбу, что сам живым остался…
— Я и благодарю.
— Вот и хорошо… А теперь скажи мне, не видал ли ты, когда ехал из Киева, князей с дружинами?
Самуил медленно поднял голову, пристально посмотрел в глаза хану.
— А как же, видел.
— Где?
— Стоят за Альтой.
— Кто именно?
— А кто?.. Великий князь киевский Святослав, великий князь земли киевской Рюрик, князь переяславский Владимир да князь черниговский Ярослав… Похоже, ещё кого-то ожидают.
— Неужели до Киева дошла весть, что я Сулу перешёл?
— До меня не дошла, иначе я бы назад повернул… А вот дошла ли до князей, того не ведаю…
— Однако, они для чего-то стоят, — задумчиво произнёс хан Туглий. — Не прогулять же коней вышли!
Кончак насупился. Мохнатые черные брови сошлись на переносице, как две грозовые тучи. Грубое твёрдое лицо потемнело ещё сильнее. Видно было, что он раздосадован неожиданным известием и не на шутку им взволнован.
Туглий не унимался:
— Я так и знал, что мы под этим проклятым городищем потеряем дорогое время! — грохнул кулаком по столу. — Вся Русь уже оповещена о нашем нападении! Ладно ещё, если князья до сих пор стоят за Альтой… А если двинулись сюда? Что будет? Вай-пай!..
Кончак сильнее засопел носом, мрачно повёл глазищами.
— Помолчи, хан! Об этом позже поговорим. А сейчас поблагодарим нашего друга Самуила за важную весть, — и обратился к купцу: — С этой минуты ты свободен и можешь ехать на все четыре стороны! Чего бы ты хотел у меня попросить?
Самуил вскочил с места и низко поклонился.
— Благодарю, великий хан, за такую великую милость… Воля для человека — самое большое богатство!.. Но если ты позволяешь обратиться к тебе с просьбой, то я осмелюсь попросить у тебя…
Купец умолк в нерешительности. Кончак подбодрил его:
— Ну, говори! Не бойся!
— Если ты так добр ко мне, то отпусти со мною вот этого отрока, — и положил руку на плечо Ждану. — Твои люди забрали у меня аж четыре холопа, так подари мне хоть одного. Да и странствовать зимой одному небезопасно, сам знаешь…
