Ждан чувствовал, как немеют у него ноги и что- то больно давит в груди. Всё пропало! В одно мгновение развеялись его надежды на свободу. Вместо того, чтобы вскоре перейти Сулу и ступить вольным человеком на родную землю, о которой мечтал долгие годы и до которой добирался с такими трудностями, он снова стоит никчёмным рабом, невольником перед самим ханом Кончаком. И тот со злорадной улыбкой на губах ждёт его ответа. А потом, поиграв с ним, как кот с мышью, снова бросит в полон или просто предаст мучительной казни.
— Я Ждан, — выдавил из себя непослушными губами юноша, — урус.
— Судя по следам, которые мы заметили сегодня утром, ты идёшь из половецкой земли… Ты был там в полоне?
— Да.
— Где?
— У Секен-бея, что из племени Кзы.
— Ты умеешь говорить по-нашему…
— Я жил среди половцев три года.
— Вот как. Действительно, за такое время можно выучиться, — согласился Кончак и, заметив на костре обожжённый скелет человека, спросил: — А это кто?
— Это мой отец… Мы вместе бежали. Он заболел в дороге и этой ночью умер.
— Вы с отцом смелые люди. Не каждый отважится зимою бежать через безлюдные заснеженные степи…
— Лучше смерть, чем неволя!
— Ой-бой! Я вижу смелость до сих пор не покинула тебя! Но теперь ты снова невольник, раб!
— Теперь мне всё равно… Вы убьёте меня?
Кончак усмехнулся. Из-под покрытых инеем усов блеснули крепкие белые зубы. Эта усмешка немного скрасила твёрдое суровое лицо.
— Нет, не убьём. Для чего убивать? Мы ещё не ступили на Урускую землю, а уже взяли тебя в добычу. Это хорошая примета!.. Ты был пленником хана Кзы, теперь будешь моим!.. А вот если попробуешь снова бежать, тогда я прикажу ослепить тебя или казнить. Понял?
— Понял.
— Сейчас тебе дадут свежего коня, а то своих вы так загнали, что они годятся только на мясо… В походе будешь при мне: толмачом, помогать повару, приглядывать за конями. Станешь хорошо служить — получишь достаточно еды, начнёшь хитрить — будешь битым!
В знак того, что и эти слова дошли до него, Ждан кивнул головой. И тут же по молчаливому знаку хана молодой курт[10] подвёл пленнику коня и пристроился рядом.
По широкой поляне орда двинулась к Суле и по льду перешла её.
Первой жертвой стало небольшое сельцо, спрятанное между лесами в пологой долине. Орда быстро обошла его с двух сторон, окружила, ни одной живой душе не удалось спастись.
Кончак и Туглий со своими свитами остановились на возвышенности и наблюдали, как воины врывались в хаты, выводили из них испуганных людей и тут же одних убивали, а других — девушек, юношей, молодых мужчин — связывали десятками, чтобы отправить под стражей в Половеччину. Но таких было значительно меньше. Большинство жителей погибли под саблями напавших.
