— Октябрь. А что?
— Солдат, — произнес Горман. — Мы — Третья дивизия. Вышли из контейнеров в 2057-ом. — Он широко раскрыл глаза, будто сам едва мог поверить в то, что собирался сказать. — Пять месяцев назад всем нам исполнился двадцать один год.
Сэмм изумленно на него посмотрел.
— Это невозможно.
— Судя по всему, возможно.
— Никто и никогда не переживал «срок годности», — сказал Сэмм. — Мы испробовали все…
— Откуда нам знать, что этот «срок годности» вообще реален? — спросил Риттер.
— Я не выдумываю, если ты это подразумеваешь, — ответил Сэмм.
— Если он солгал об этом, то, возможно, лжет и обо всем остальном, — произнес Дуэйн.
— Я не лгу, — сказал Сэмм. — Сейчас 2078-ой год, мир стоит на грани гибели, каким-то образом вы были спасены, и мы должны понять каким…
Вспышкой движения Херон отделилась от стены, вытащила из ножен на поясе боевой нож и схватила Риттера за плечо. Не успел Сэмм даже моргнуть, как Риттер оказался на полу, а его кресло упало на кафель. Херон уперла колено Партиалу в грудь и прижала нож к его горлу.
— Скажи мне правду, — приказала она.
Сэмм подскочил на ноги.
— Херон, что ты делаешь?
К его вопросу присоединился хор возгласов, издаваемых остальными Партиалами, большинство из которых были слишком слабы, чтобы хотя бы встать. Горман сражался с дыхательными трубками на шее, пытаясь подняться, но ему не хватило сил, и он снова опустился на кушетку. Линк наполнился волнами ярости.
— Сколько тебе лет? — спросила Херон и еще плотнее прижала нож к горлу своей жертвы. — Не заставляй меня демонстрировать, насколько серьезны мои намерения.
— Он едва может дышать, — крикнул Дуэйн. — Как он может тебе ответить, если ты сейчас раздавишь его грудную клетку?
— Тогда пусть за него ответит кто-то другой, — сказала Херон, — пока я не избавила его от страданий и не начала искать нового заложника.
— Нам по двадцати одному году, — кашляя, произнес Горман между глубокими жадными вдохами через респиратор. — Все, что мы говорили, — правда. Нам двадцать один год.
Херон выпрямилась и убрала нож в ножны почти так же быстро, как обнажила его. Она протянула Риттеру руку, чтобы помочь Партиалу подняться, но тот с мрачным видом отбил ее ладонь в сторону и остался лежать на полу, задыхаясь.
Херон посмотрела на Сэмма.
— Что-то в этом месте сохраняет из живыми.
Сэмм приподнял бровь.
— Что-то в системе жизнеобеспечения?
— Думаешь, все окажется так просто? — спросила Херон.
— Откуда вам знать, что дело не в коме? — поинтересовался Партиал по имени Аарон, который находился у стены.
