То, что он обнаружил во дворе, даже отдаленно не напоминало того, что он ожидал увидеть.
Солдаты стояли широким полукругом, охранники Догвуда и прибывший патруль почти беспорядочно перемешались, подняв винтовки и нацелившись на некое… существо… посредине открытой площадки.
Приближаясь, Шон вытащил свой пистолет, в изумлении уставившись на создание перед ним. По крайней мере в общем оно имело телосложение человека: две руки, две ноги, туловище и голова, — но ростом достигало не менее восьми футов (2,44 м) и обладало широкой грудью и массивными, мощными руками. Кожа существа была иссиня-черной и покрытой броней, как у носорога. Пальцы на руках и ногах заканчивались когтями. Наиболее неестественно выглядела голова: без волос и носа, с рубцеватым ртом и двумя темными дырами для глаз, которые молча за всеми наблюдали. Шон поравнялся с полукругом солдат, держа пистолет наготове. Его разум едва осознавал то, что видели глаза.
— Что, черт возьми, это такое?
— Без понятия, сэр, — выдохнул солдат рядом с ним. — Оно… ждет вас.
— Оно разговаривает?
— Если можно это так назвать.
Шон оглянулся через плечо, заметив у себя за спиной Маттсона с собственным оружием. Шон снова посмотрел на существо и, сглотнув, выступил вперед. Существо неподвижно на него смотрело.
Шон сделал еще один шаг и заговорил:
— Кто ты?
— Я здесь для того, чтобы поговорить с вашим генералом.
Голос существа был звучным. Он землетрясением отдался в груди Шона и с удивительной ясностью достиг его сознания. Существо, казалось, вовсе не пользовалось ртом.
Шон в шоке отпрянул.
— Как ты пользуешься линком?
— Я здесь для того, чтобы поговорить с вашим генералом.
— Я генерал. — Шон снова шагнул вперед, слегка опуская пистолет, чтобы была видна его форма. — Можете поговорить со мной.
На шее существа открылись широкие дыры, всасывающие воздух, как ноздри или вентилятор.
— Ты не генерал.
— Вынужденное назначение, — ответил Шон. — Все наши генералы мертвы.
Шон ощутил волну смятения столь сильную, что едва не уронил свой пистолет. Краем глаза он заметил, что остальные солдаты тоже покачнулись. Он выпрямился, снова стараясь излучать силу и уверенность.
— Что ты хочешь нам сказать?
— Я здесь для того, чтобы сообщить вам: Земля меняется, — прогремело существо. Оно переступило с одной громадной ноги на другую, но его рот так и не открылся. — Вы должны подготовиться.
— К чему?
— К снегу.
Гигант развернулся и пошел прочь.
— К снегу? — Шон сделал шаг ему вслед, сбитый с толку неожиданным заявлением и еще более — неожиданным уходом. — Погоди, что ты имеешь в виду? Зима? О чем ты говоришь? Кто ты такой?
