Тем громче было пробуждение.
Удары ломились из темноты, и пол трещал и прогибался. Качало, как на палубе в хороший ветер.
Веяна протерла глаза. По-прежнему ничего не видно. Упругие теплые струи переворачивали ее вниз головой.
-- Значит, это море, -- определила девочка.
Ползком, наугад, слепо ощупывая дно, она двинулась подальше от громовых раскатов.
-- Только бы не заблудиться, только бы найти выход, -- как заклинание твердила она.
Не раз и не два Веяна утыкалась головой в странные чешуйчатые колонны.
-- Опять эти водоросли, -- ворчала она, бочком огибала их в темноте и резво продвигалась вперед.
Неясный свет замаячил вдали. Неровный со всполохами, он давал надежду. Веяна выпрямилась. Редкие завихрения воды еще сбивали с шага, но юная княжна больше не желала уподобляться подводным тварям и плыть или ползти, и шла, поминутно оступаясь и поскальзываясь.
Необыкновенных размеров грот открылся весь сразу. И сразу накрыл потрясенную девочку полноводным морем огней.
Освещенная отовсюду, подводная пещера не имела границ, лишь поверху смутно поблескивали своими гранями каменные выступы и колонны.
Реки со сверкающим руслом пересекали дно во всех направлениях. От них кверху тянулись гигантские продолговатые пузыри и клочья белого пара. Но то, что Веяна разглядела в его рваных просветах, заставило ее побледнеть.
Она со вздохом обняла ближайшую колонну и сползла на корточки.
В глубине грота, лишь смутно различимые в тумане, размеренно вышагивали двуногие и сгорбленные скалы. Их закругленные вершины уходили к своду, а глубокие трещины морщинили бока.
Под ногами гигантов вертелось несколько гладких глыб поменьше -- рядом с первыми просто крошек.
Горы-великаны поминутно останавливались и зачерпывали из рек огненно-красную жидкость. Вода вокруг их ладоней-ковшей мигом вскипала. Они же невозмутимо и с урчанием, смахивающим на рокот проснувшегося вулкана, отправляли смертельную порцию себе в рот, проливая и разбрызгивая остатки. Мелкие глыбки подбирали и их.
Адское пастбище привораживало. Но не эти поедатели лавы так напугали княжну. На невысоком холме перед пастбищем огнеедов высился ясно различимый трон с высокой спинкой и массивными подлокотниками.
В глубине его в клубах белесого пара трепыхалась до отвращения и боли знакомая фигура. Фигура лже-посла, повелителя тьмы и ночи.
Это был Випшу.
x x x
Едва опомнившись, Веяна поспешила укрыться за ближайшей колонной, но громовой голос остановил ее:
