— Ну вот что, Морковин, — сказал отец, когда солдат пришел в себя и немного успокоился. — Вы мне сказки не рассказывайте, противогаз ваш вполне исправен. И из головы вы эту чепуху выкиньте. Надевайте противогаз и марш в воду! Ну-ка, быстро!
Морковин набрал в грудь воздуха, натянул маску и обреченно полез в бассейн.
— Ну, дает Морковка! — сказал сержант Коля Быков и засмеялся.
И я засмеялся вслед за ним. А вслед за мной — Мишка.
Морковин погрузился в воду, но одной рукой он продолжал цепляться за ступеньку лесенки — никак не решался от нее оторваться.
Он скрылся под водой и тут же вынырнул снова.
— Ну как, Морковин? — наклоняясь к нему, спросил отец.
Солдат неопределенно пожал плечами.
— Да вы дышите ровно. Главное — ровно. Вспомните, как вас учили. Ясно?
Морковин кивнул и опять нырнул в бассейн. Теперь только бледно-зеленая макушка противогазной маски тускло просвечивала сквозь мутноватую воду. Крупные серебристые пузыри один за другим вырывались на поверхность.
— Ну что он вытворяет! Что вытворяет! — сердито приговаривал отец, хотя я никак не мог догадаться, чем он недоволен.
— Ну вот, ясное дело! — сказал отец, когда голова Морковина снова высунулась из воды.
Непослушными пальцами Морковин сдирал маску, а она точно липла к лицу, не хотела сниматься.
Глаза у него были ошалелые, испуганные — один раз я уже видел такие глаза у мальчишки, который тонул в речке прошлым летом.
Ртом Морковин торопливо хватал, заглатывал воздух.
— Не, не могу я! Говорю — противогаз не работает. Что я, нарочно? Вон меня уже колотун трясет!
Его, и правда, била нервная дрожь, худые руки и ноги покрылись сизыми пупырышками.
Мишка перестал смеяться и испуганно смотрел на него. А Морковин оглядел солдат, словно ища у них поддержки и сочувствия, взгляд его скользнул и по нашим лицам — и тут я сразу вспомнил, откуда я его знаю. Это он помог мне однажды пробраться на фильм «только для взрослых» вопреки всем запретам — он был тогда патрульным и пропустил меня в клуб. Тогда, в парадной форме, с автоматом и с красной повязкой на рукаве, конечно, он не выглядел таким смешным и беспомощным, как сейчас.
На секунду его взгляд задержался на мне, и я сделал каменное лицо, я не узнавал его — почему-то мне не хотелось, чтобы Мишка Матвейчик, и сержант Коля Быков, и все остальные вдруг увидели, что этот солдат — мой знакомый.
Но и ему сейчас, наверно, было не до меня.
— Понимаете, Морковин, вы просто боитесь, — убеждал его отец. — Вам надо преодолеть страх. Переломить самого себя. Ничего с вами не случится.
