* * *
– Добро пожаловать в Сахару! – сказала Эми, вступив на расплавленный солнцем гудрон взлетной полосы.
– Сахару больше не надо, – простонал Дэн и похлопал себя по животу. – И вообще никаких сладостей целую неделю!
Аттикус закатил глаза.
– Она не про сласти, так пустыня возле Тимбукту называется.
Здание аэропорта и прилегающие постройки едва виднелись за барханами. Воздух дрожал от зноя. Вдоль потрескавшейся взлетной полосы в беспорядке стояли обшарпанные самолеты. Вид у них был такой, будто они приземлились несколько десятков лет назад и уже никогда не взлетят.
– Вот он, край света, – пробормотала Эми.
– Да уж, здесь и правда пустынно, – кивнул Дэн. – Куда подевались все люди?
Двигался только песок, заметавший взлетную полосу. Зато внутри аэропорта ребята встретили старика сторожа, который тщетно пытался отчистить ковер от песка допотопным пылесосом.
Аттикус робко прижался к брату.
– У меня от этого Тимбукту мурашки! – признался он.
– Ага, – кивнул Дэн. – Похоже на ту игру про конец света, в которую мы резались в самолете.
– Здесь нет зомби, – порадовался Аттикус и подозрительно огляделся.
– Как хорошо, что вы провели время с пользой! – фыркнула Эми.
– Еще бы. А вот чем занимались вы с Джейком? – не стерпел Дэн.
Эми задрала подбородок.
– Мы узнали, что когда-то Тимбукту был надежным пристанищем для ученых и интеллектуальным центром исламского мира.
– Про Весперово «Apologia pro meus valde delictum» в сети ничего нет, – добавил Джейк. – Зато в Тимбукту находится несколько библиотек с тысячами древних рукописей, большинство из которых даже не внесены в каталоги. Наверняка нужная Весперу-Один рукопись хранится в одной из здешних библиотек.
– Сколько-сколько рукописей? – заинтересовался Аттикус.
– Внимание все! Мой брат хоть чего-то не знает! – усмехнулся Джейк.
– Семьсот тысяч, – тихо сказала Эми.
Услышав огромную цифру, дети примолкли.
– На каждого придется всего по сто семьдесят пять тысяч, – с сомнением в голосе сказал Аттикус.
Все промолчали. Дэн посмотрел на часы.
– Пора за дело, осталось всего двадцать часов.
Эми открыла дверь, на которой по-французски было написано «Перевозка пассажиров».
Перед аэропортом стояло одно-единственное такси. Водитель спал, лежа на капоте, однако стоило детям подойти, как он мигом вскочил и сладко потянулся. Он не спеша почесал каштановую бороду, в которой блестела седина, глотнул воды, прополоскал рот и сплюнул на засыпанный песком асфальт.
– Меня зовут Барт. К вашим услугам!
