— Откуда у тебя золото? В прошлый раз я видел только дерьмо.
— А я клад нашел. Не веришь? Давай торговаться. Даю за кота два золотых.
— Зачем тебе кот, Чалый?
— Мышей ловить, — расхохотался цыганский главарь.
— У меня есть другой товар.
— Девчонки? — голос Чалого посерьезнел. Кажется, он заинтересовался предложением. Ну, за Сольку можно выручить какие-то деньги. А на фига цыганам курица-то?
— Нет, — разочаровал старого знакомого Шак. — Я не торгую товарищами. Только — людьми. У меня случайно оказались двое цыган. Им не очень у нас понравилось. А дальше станет еще хуже. Я люблю своих лошадей, Чалый, они требуют отдыха. Как ты посмотришь, если завтра одну из моих кибиток потащат твои люди? В княжестве Венс плохо относятся к цыганам. Вряд ли кто-нибудь станет за них заступаться.
— Ва! — взвыл Чалый, развернулся и влепил затрещину ближайшему сподвижнику. — Раззявы! Что ты скажешь про этих недоумков, Апостол? Ни украсть, ни покараулить.
В цыганских рядах произошло замешательство. Люди отшатнулись от главаря. Оно и понятно, разъяренный Чалый запросто мог убить. Шаг за шагом толпочка цыган откатилась к своему костру и загородила его спинами. Чалый остался один на один с арлекинами.
— Ну, здравствуй, брат, — прошелестело из полутьмы.
— Здравствуй, — откликнулся Шак.
— Обниматься не будем?
— Это лишнее.
— Скажи своим людям, чтобы ушли, — прогудел Чалый. — Надо поговорить.
— Они не люди, и они останутся.
— Тебе виднее.
— Как ты?
— Так себе.
— Пошли к нашему костру. Посидим.
— Пошли. Пусть мои считают, что я торгуюсь. Да, оттащи, олухов, которых ты поймал подальше. Им ни к чему слышать наш разговор.
— Эд, Саня, — обернулся Шак. — Волоките пленных в лес на травку.
Собака молчком двинулся в сторону телег, Саня — следом.
Людей пристроили под деревом, связав спина к спине. Так теплее и веревок меньше ушло. Когда возвращались, изведшийся от любопытства кот, спросил:
— Они действительно братья?
— Нет. Просто лошади. Слушай, не задавай вопросов, пожалуйста. Сам до всего дойдешь, если успеешь.
— Ты о чем?
— Не знаю, — загадочно отозвался собака, и глухо замолчал до самого костра.
Лошади глотали чай из огромных кружек. Солька выложила на походную скатерку сало и хлеб. В стороне, привалившись к тележному колесу, сидела Цыпа. Сердобольный кот примостился рядом.
— Ты как?
— Уже лучше.
— Сильно испугалась?
— Чего? — удивилась девушка.
— Ну, Фасолька говорит, ты с испугу в обморок упала.
— Нет. Это… так. Со мной бывает.
