Некоторые исследователи предполагают, что в 1693 году в Салеме, штат Массачусетс, по крайней мере за несколькими массовыми обвинениями в колдовстве стояло стремление завладеть землей обвиняемых. Один землевладелец, Джильс Кори, видимо, сначала был просто невинным свидетелем обвинения. Тем не менее, он и сам был обвинен в колдовстве и задавлен до смерти — во время пытки на грудную клетку жертвы кладут тяжелые камни; он умер через три дня, но не признался, потому что в этом случае его собственность была бы изъята у его наследников.
Маги высокого ранга, пытавшиеся иметь дело с демонами, обычно были мужчинами, священниками или дворянами. Им, тем не менее, удавалось избежать наказания. Более легкой мишенью оказывались простые люди, жители сельской местности.
В декабре 1484 года была опубликована булла Папы Иннокентия VII, назначавшая Генриха Крамера и Якоба Шпренгера инквизиторами, борцами с колдовством и ересью. Эти отцы написали «Malleus Маlеficarum», печально известный «Молот ведьм», с ужасающими подробностями описывавший пытки, которые можно было применять к подозреваемым в ведовстве. Они допускали, что лучше убить невинного, ибо ему воздается на небесах, чем позволить виновному остаться безнаказанным. Эта книга стала бестселлером своего времени и цитировалась, чтобы оправдать жестокости, в отношении ведьм в материковой Европе и Скандинавии. Хотя в Англии пытки для получения признания не производились, кроме как по разрешению короля, многие инквизиторы были очень жестоки даже к молодым людям, которые признавали свою вину в надежде поскорее закончить допрос.
Никто на самом деле не знает, сколько людей казнили за колдовство. Самым ужасным временем был период с середины XV до конца XVII столетия, когда число признанных по суду ведьмами и колдунами и казненных составило, как считается, около четверти миллиона. Кроме того, многие были растерзаны или повешены без суда и следствия озверевшей толпой, ищущей виновников плохого урожая или падежа скота. Эти ужасные годы известны как Пылающие Времена
Мэтью Хопкинс, умерший в 1647 году, приговорил к смерти как минимум 236 обвиненных в колдовстве. Он называл себя Генералом-Охотником на ведьм и, вместе с четырьмя наемными помощниками, вселял в народ ужас пытками. Особенно он свирепствовал в восточных графствах Англии, где нажил за это время огромное состояние.
В американских колониях Великобритании самые печально известные судебные процессы велись в Салеме в 1692— 1693 годах. В этот период массовой истерии в городе и его окрестностях был арестован 141 человек, 19 из них повешены. Повесили даже собаку. Доркас Гуд, девочка четырех лет, была самой юной из обвиненных в колдовстве и посаженных в тюрьму. Ее мать повесили, младший брат умер в тюрьме, а девочку выпустили под залог после смерти матери. От всего пережитого она лишилась рассудка.
