Когда Вайти распахнул дверь, экран интеркома уже светился, а сигнал вызова заливался вовсю. Вайти нажал кнопку «ответ» и снял чехол с камеры-приемника. Экран очистился от «белого шума», и на нем появилось худое, удлиненное, скуластое лицо. Седой венчик редеющих волос, острый нос, горящие глаза. Их взгляд сосредоточился на Вайти. Старик улыбнулся.
— Тамбурин, старый разбойник! Где тебя носило?
— По сотням баров на пятнадцати планетах, Челло, — усмехнулся в ответ Вайти. — Если ты жаждешь более точного ответа, ты мне должен назвать точку отсчета.
— По-моему, на этот раз ты ухитрился пропасть на пять лет. Почему ты мне не писал, негодяй?
— А ты приобрети мою писанину по своему книжному каналу, дружище. Ну, как там твоя империя?
Бочелло равнодушно-раздраженно пожал плечами.
— Что-то в плюс, что-то в минус. Дело произрастает само по себе.
Вайти кивнул.
— Без перемен.
— В Северо-Восточном Королевстве было повеселее.
— Понимаю. — Вайти радостно улыбнулся, глядя как бы вдаль сквозь прошедшие годы. — Там мы наряжались в самодельные доспехи и размахивали здоровенными мечами.
— А на вечеринки рядились, словно средневековые герцоги. Все, кроме тебя, конечно. Ты никак не мог решить, кем тебе больше по душе быть — рыцарем или трубадуром.
Дар приблизился к Лоне, имея для этого вполне обоснованную причину, и прошептал:
— О чем это они говорят?
— Обо всякой чепухе, — прошептала в ответ Лона. — О какой-то компании, в которую они оба входили в молодости. Резвились в парке по выходным и притворялись, будто живут в Средних веках.
— Я в конце концов сделал выбор, — более мягко улыбнулся Вайти. — Я стал-таки трубадуром, а ты наконец смирился с обязательствами, данными тебе от рождения, и превратился в барона.
— Да, только без титула, — кивнул Бочелло. И его взгляд затуманился. — Но это совсем не весело, Тод.
— Рано или поздно приходится столкнуться с реальностью, Челло. А ты хранишь летописи Старого Королевства?
Бочелло кивнул:
— Храню. Я по-прежнему его подданный. Время от времени заглядываю на ежегодные фестивали. И тебе недурно было бы как-нибудь заглянуть.
— Я и заглядываю, когда попадаю в Королевства. Но на колонизированных планетах их осталось не так много, Челло. Но ты крепче сжимай свой меч — он может тебе пригодиться.
Бочелло мгновенно изменился в лице.
— Так ты тоже замечаешь кое-какие знаки, да? Но я не думаю, что наступит хаос, Тод.
— Нет, — согласился Вайти. — Совсем наоборот. К власти придет не полководец, но диктатор. А ты ничего не мог бы с этим поделать, Челло? Ты, со своими деньгами?
