Змея сипела, клевала палку сачка, разинув маленькую пасть под прямым углом. Я выждал мгновение и так метко и крепко хватил по треугольной голове, что палка сачка треснула пополам. Я думал, что Верка убежала. Но, оказалось, она стоит за спиной, вся белая, зажав щеки ладонями.
— Ха, испугалась! Видала, как я ее…
Девочка молчала. Но и без слов было ясно: высоко поднялся я в ее глазах и все из-за одной несчастной гадюки, которую, может быть, не стоило убивать.
Мы обошли змею стороной.
Теперь Верка очень внимательно глядела под ноги. При каждом шорохе она хваталась за мою руку. По правде сказать, не очень приятно знать, что на такой солнечной луговине есть змеи.
Огромная желтая бабочка вдруг сорвалась с кустика полевой акации и замелькала впереди.
Махаон! Настоящий!
— Вон он! Вон! — завопил я, бросаясь в погоню. Я сразу забыл обо всем на свете и мчался, прыгал, летел, стараясь догнать стремительную бабочку.
Махаон повернул к березняку, покружился над зарослью синих цветов и снова полетел вперед.
Вот я догнал его. Раз-раз! Мимо. Раз! Мимо. Сачок короток, палка обломлена.
А бабочка помчалась с такой скоростью, что через минуту исчезла из виду.
Эх, и надо же было бить ту проклятую змею…
А Верка между тем к кому-то подкрадывалась. Хлоп. Поймала.
— Эй, кого ты там?
— А вот, иди…
— Кого поймала?
— А этого… махаона…
— Врешь?
В ее сачке действительно сидел большой желтый, с черными узорами, драгоценный махаон. Она поймала его на том же кустике цветущей полевой акации. Любят они акацию, что ли?
Осторожно-осторожно мы достали прекрасную бабочку. Вот она уже шуршит в отдельной коробке.
— Ты его себе?.. — печально спрашиваю у Верки.
— Нет… Я тебе…
Так началось мое знакомство с настоящими лесными бабочками. Впоследствии отец все чаще брал меня в лес, и редкие бабочки пополнили мою коллекцию. Я поймал аполлона, переливницу, даже тополевого ленточника — крупную темную бабочку, с белыми пятнами и перевязками. О каждой из них можно было бы написать не одну страницу, но расскажу я только, как ловил действительно большую редкость для севера — бабочку «мертвая голова».
Это таинственное насекомое очень привлекало меня. В журнале «Вокруг света», что сбивчиво читал нам Юрка, рассказывалось, как француз-ученый Морель заблудился в лесах на Амазонке. Он погнался за необыкновенной гигантской бабочкой, и она завела его в такие дебри, откуда не смог он выйти назад. Сорок лет прожил в лесах отшельником Морель. Множество насекомых он собрал. Такой коллекции не было ни у кого в мире.
