В городе развивалась ремесленничество и велась активная торговля разными ремесленными изделиями, вином и напитками, зерновым хлебом.
В отчёте губернатора о состоянии промышленности в губернии за 1847 год(43) говорится: "Выгоды, получаемые от означенной промышленности, могли бы доставлять возможность к поддержанию состояния поселян, но по испорченной их нравственности выручаемые деньги употребляются на покупку вина." Это относилось, конечно, не к евреям.
В соответствии с данными мстиславской городской думы в Мстиславле состояли в купечестве 31 человек. Все они были евреями. Сохранились списки купцов, подтверждающие их принадлежность к еврейству (А4). Среди мстиславских купцов числился и Вигдор Вульфович Дубнов — прадед знаменитого еврейского историка.
Однако экономическая активность евреев зачастую сдерживалась не только царскими установлениями, но и непродуманными решениями местных властей. В качестве примера можно привести предписание могилёвской администрации об ограничении выезда мстиславских евреев по торговым делам в уезд, что послужило поводом для многочисленных жалоб. Ниже приводится обращение по этому поводу к императору начальника 3-го жандармского управления.
Обращение к Императору: " О стеснении евреев в Могилёвской губернии".
8.07.1843 г.
(Гос. архив РФ. Фонд 109. Опись 221 (86). Дело 93 Нац. Архив еврейского народа, дело Ru 650)
Находящийся в Могилёвской губернии полковник корпуса жандармерии Войцех представил мне циркуляр могилёвского исправника, коим воспрещается евреям всякие отлучки из городов в уезды даже для покупки хлеба у помещиков и перемола означенного на мельницах.
Существующими законами евреям дозволено жительствовать в Могилёвской губернии, кроме селений, но сим постановлением не определено для них безвыездное жительство в городах и они подобно другим жителям могут отлучаться из городов установленным порядком. Упомянутый циркуляр, как видно из его содержания, последовал в отвращение того, чтобы еврей под видом отлучек в уезд не содержал там корчем, мельниц, постоялых дворов и прочих заведений, но сии злоупотребления местное начальство могло бы отвращать, не воспрещая решительно евреям выезжать в уезды и по самому продолжению отлучек можно судить для одной ли закупки хлеба и других временных надобностей отправляется еврей в уезд или же жительствует более в уезде, чем в городе. Между тем от решительного воспрещения евреям выезжать в уезды произошло чрезвычайное стеснение и для них и для помещиков Могилёвской губернии, ибо евреи были как бы заключены в городах, лишающие возможности приобрести средства по своему существованию, а помещики не могут всегда ездить в город и ещё менее ходить по евреям и самим отыскивать покупщиков своему продукту. Стеснения эти так велики, что многие помещики являлись с жалобами к полковнику Войцеху и, хотя по его ходатайству Начальник Губернии обещал ослабить силу означенного циркуляра, но распоряжения по этому делу не сделал. Земская же полиция к большому стеснению евреев пользуется сим случаем, захватывает их в уезде, как дезертиров, и они принуждены откупаться, чтобы не быть представленными в суд и не сидеть в остроге. Мною были сделаны справки в другие правительственные учреждения, но нигде не оказалось особых повелений, которые могли служить основанием вышеприведённому стеснению евреев.
