По свидетельству члена Петербургской Академии наук В.С. Севергина, в Мстиславле в 1803 году было 498 деревянных домов, 87 лавок, 5 православных церквей и 3 костела.
Главным фактором экономического развития Мстиславля в 19 веке был домашний промысел. Быстрыми темпами развивалось ремесленничество, в котором все чаще стал использоваться наемный труд, но создавались только мелкие предприятия. Это объясняется как отсутствием полезных ископаемых, так и отдалённостью железных дорог. Единственным видом транспорта был гужевой. Мстиславский уезд в те времена представлял своеобразный уголок Могилёвской губернии. Плодородная почва позволяла выращивать хорошие урожаи проса, конопли и пшеницы. Часть населения промышляла лесными изделиями, занимались обработкой кожи, изготавливали обувь и глиняную посуду. Помещичьи крестьяне прибрежных селений на плотах и барках привозили в города дрова на продажу. Мстиславские купцы торговали конопляным маслом, медом и воском, пенькою, хлебом и лошадьми, а из России привозили соль, стекло, ткань и другие товары.
Политика Павла Первого (1796–2001 гг.) по отношению к евреям отличалась терпимостью.
Павел разрешил хасидам открыто исполнять религиозные обряды и велел освободить из Петропавловской крепости главу белорусских хасидов. Он отрицательно относился к лживым попыткам обвинять евреев в ритуальных убийствах.
