Рядовые члены общины, особенно бедная его часть, не только несли трудное бремя двойного налога, но часто страдали от своеволия старшин кагальных управлений, которые нередко злоупотребляли своей властью при распределении налогов в общине, а народ стремились удерживать в покорности и невежестве(6). Желая создавать большие торговые города, Екатерина Вторая в 1782 году приказала всем купцам и мещанам переселиться в города. По этому приказу все жившие в деревнях евреи также должны были стать горожанами. При этом они лишились права аренды в деревнях. Находить работу в городах было трудно даже ремесленникам. Мелким арендаторам ещё труднее было найти себе пропитание в городе. Например, в уездах Могилёвской и Полоцкой губерний в 1785 г. проживало около 60 тысяч евреев. Такая масса людей не имела средств для переселения и поэтому евреи восточной Белоруссии обратились к Екатерине Второй с прошением отменить принудительное выселение. По решению Сената выселение было отсрочено. Приведение бы его в исполнение грозило разорением многим семьям, поскольку в городах было достаточно ремесленников и мелких торговцев. Ни помещики, ни руководство губерний не поддерживали идею переселения и в Белоруссии ограничились только выселением евреев из деревень и корчем у дорог. Поэтому к концу правления Екатерины Второй была выселена лишь небольшая часть еврейского населения.
Евреи преобладали среди мстиславских купцов. Так, там в 1785 году купцов-христиан было — 9 человек, а купцов-евреев — 99. Они вели торговлю разными ремесленными изделиями, вином и напитками, как в городе, так и за его пределами. Каждую неделю в понедельник и пятницу проходили большие базары. Мстиславль славился своими кожевенными изделиями (27). По польским законам еврей мог владеть землёй только на правах аренды, а во времена Екатерины Второй русские законы вообще запрещали евреям владение землёй с крепостными крестьянами.
За невыполнение этого закона строго взыскивали. Поэтому богатые евреи стали продавать свои поместья или сдавать их в аренду на определённых условиях христианам. Так пришлось поступить прапрапрадеду С.М. Дубнова Бенциону Хацкелевичу… Ему удалось в уезде купить крупное имение с большим количеством крепостных крестьян, хотя юридически он числился арендатором. При Александре Первом, когда закон о запрещении евреям владеть заселёнными поместьями стал применяться строже, Бенциону пришлось переоформить своё имение на каких-то условиях на христиан, а его потомки продолжали получать плату с новых владельцев ещё долгое время, вплоть до освобождения крестьян. Доходы с имения позволили его сыну Зееву-Вульфу заниматься религиозной деятельностью. Он стал выдающимся талмудистом и в течение многих лет читал в мстиславской синагоге лекции по Талмуду и раввинской литературе.
