— Как дела, Тэкс? Я Род Клеймор. Обычно меня называют коллекционер.
Тэкс рассмеялся, но его взгляд был по-прежнему нервным. Он тоже, видимо, боится забега.
— Ты из этих краев? — спросил он.
— Орегон. Держу пари, ты из Штата Лонгхорнов,[2] — сказал Род, улыбаясь.
— Я такой, — ответил Тэкс.
— Ты далеко от дома.
— Ну, сэр, для меня это большая гонка. Я считаю, эта поездка стоит того, если я выиграю. И я настроен добиться победы.
— Тебе придется довольствоваться вторым местом, партнер.
— Второе меня не устроит, — сказал Тэкс.
— Ты когда-нибудь выигрывал марафон? — спросил Род.
— Не-а. Я пришел вторым в Далласе в прошлом году, но с тех пор я сокращал пару минут от своего времени. Так что я собираюсь выиграть эту.
— Удачи, — сказал Род. — Она тебе понадобится.
— Насколько я это понимаю, это не вопрос удачи. Это вопрос характера. Победитель — это тот парень, который хочет победить больше остальных. И это я.
— Ты взял с собой револьвер, Тэкс?
Он криво усмехнулся.
— Нет, я оставил его дома.
— Очень жаль. Если бы взял его с собой, то мог бы уже вырубить меня в спину, и у тебя был бы шанс.
Тэкс рассмеялся.
— Знаешь что? Ты немного чокнутый, Род.
Род тоже рассмеялся.
Голос в громкоговорителе сказал марафонцам занять свои позиции.
Лицо Тэкса слегка побледнело.
— Похоже, пора, — сказал он. Он вытер руки о шорты.
Род поднялся на ноги. Он протянул руку, и Тэкс пожал ее.
— Удачи, — сказал Род.
Затем они пошли на дорожку и присоединились к толпе бегунов. Некоторые кивнули, приветствуя их.
Род сделал глубокий вдох. Он коснулся пальцев ног. День был теплый, но пелена облаков спрятала солнце. Казалось, будет легкий ветерок.
— На старт.
Тишина повисла на стадионе. Род напрягся. Он взглянул на Тэкса. Паренек вытирал пот с лица.
— Внимание.
Вот оно, подумал он. Его желудок словно завязали в узел.
Прозвучал выстрел стартового пистолета, и более 100 бегунов стартовали.
Род стартовал медленно. Он оставался в середине бегущих, когда они обогнули дорожки стадиона. Тэкс, видел он, был немного впереди. По тому, как парень разговаривал, Род подумал, что он может поспешить захватить лидерство. Это было бы большой ошибкой.
Если эта гонка пройдет, как большинство других, тогда те, кто быстро начнут, быстро выдохнутся и закончат далеко позади тех, у кого хватило мозгов сдерживаться. Всегда стараешься держать лидеров в поле зрения. Но придерживаешься собственного темпа и сохраняешь силы для заключительной трети гонки.
Род бежал трусцой. После двух кругов по стадиону бегуны пробежали через тоннель и оставили стадион позади. Разрозненные кучки людей приветствовали их с тротуаров. Он остался возле правой обочины. Многие другие бегуны рассеялись по улице, словно не знали, или им было все равно, что через четыре квартала им придется вернуться на эту сторону для поворота. Они тратили впустую шаги, сами себе удлиняя гонку.
