Грохот не прекращался ни на минуту. Темнота окружала. От раскаленного воздуха невозможно было укрыться. После первого же вдоха он становился частью твоего организма.
В этом подземном царстве работали Вулканы с мокрыми от пота лицами под защитными очками. На Сэйри и Бека они смотрели со смесью почтения и тревоги. Они все время находились в движении, некоторые работали на нескольких станках сразу. Никто не сидел. Приходилось все время следить за искрами, каплями раскаленного металла, за тем, что могло упасть или попасться под ноги. От этого зависела жизнь и конечности.
– Вам незачем это делать, Сэйри, – Бек говорил прямо ей в ухо. – Вы не должны ничего никому доказывать.
«Черта с два, не должна», – подумала она и посмотрела на ряд освещенных окон высоко над ними. Как она и ожидала, там стоял Хафф, владыка этого ада. Он широко расставил ноги и покуривал сигарету, светившуюся красным огоньком.
Отворачиваясь, чтобы не видеть вызова в его глазах, Сэйри попросила Бека показать ей цех.
Они двинулись дальше, и Мерчент принялся объяснять:
– Мы производим железистый сплав. Большей частью он состоит из железа плюс добавки углерода и кремния.
Сэйри кивнула, но даже не попыталась ответить.
– Наше предприятие собирает металлолом. Нам его тоннами привозят из нескольких штатов по железной дороге.
Сэйри понимала, что отвратительная гора лома позади литейного цеха была необходимым злом.
– Металлический лом, – продолжал Бек, – плавится в печах, называемых вагранками. Расплавленный металл выливается либо в литейно-прокатную машину, где для формовки используется центробежная сила, либо в песчаные формы.
Сэйри смотрела, как расплавленный металл заливается в одну из форм. Она почти физически ощущала ту опасность, которой подвергались рабочие, находившиеся в непосредственной близости от жидкого огня и раскаленных, быстро движущихся деталей.
– Что у него на руках? – спросила она, кивком указывая на рабочего.
Бек замялся, потом ответил:
– Изоляционная лента, чтобы металл не обжигал руки.
– А почему не давать им перчатки потолще?
– Они дороже, – резко сказал Бек и обвел Сэйри вокруг лужицы расплавленного металла, пузырившейся на полу. Она подняла голову и увидела, что капли падают сверху из ковша. Рабочий, наблюдавший за ковшами, стоял на платформе без всякого ограждения.
Бек продолжал объяснять процесс производства.
– Как только металл застыл в песчаных формах, он проходит через так называемые трясучки. Вибрирующий конвейер в буквальном смысле стряхивает песок.
