— Господа, в чем дело? — леди Берта вышла из кареты, и начальнику стражи пришлось проехать назад, чтобы успокоить Ее величество. Вернувшись, он отдал приказ сворачивать на второй путь.
— Постойте, это небезопасно, — попытался остановить его Андре.
— Другого пути нет, ведь так?
— Мы можем переждать.
— Королева больше не может ждать. А вы всего лишь сопровождающий, а не командир, — сурово напомнил он. — Так сопровождайте.
Андре отступил, сплюнул на дорогу и покачал головой. Мальчишка, желающий выслужиться перед властью. Сколько он таких повидал? Только именно из-за таких мальчишек и их решений гибнут люди. Хотел бы он, чтобы сегодня и они с Мэл не пополнили их число.
Темный лес имел дурную славу, так говорили крестьяне, передавая страшилки об ужасных чудовищах, обитающих в нем из уст в уста, в чем-то они были правы, лес таил в себе много опасностей: хищники, непроходимые чащи, остаточная магия этого места, нечисть. Король несколько раз отправлял туда своих лучших воинов, но те возвращались полностью уверенные, что в лесу опасности нет, однако люди, торговцы, заблудившиеся путники если въезжали туда, то уже не возвращались. И Андре был склонен верить крестьянам, потому что и сам не раз ощущал что-то вроде суеверного страха, оказываясь поблизости.
Сейчас он чувствовал не просто страх — опасность, повсюду. И чем больше они погружались вглубь, тем явственнее она ощущалась.
Мерное покачивание кареты и однообразный пейзаж за окном сморили фрейлин. Мэл тоже впала в полудрему. Ей снилось море, снился корабль и снился Он, впервые за много дней. Она шла по палубе к нему, их разделяли какие-то ничтожные метры, но ей они казались пропастью, каждый шаг — боль, каждый вздох — яд. Она хотела побежать, или окрикнуть его, хотела, но не могла. И вдруг он обернулся, посмотрел на нее с тревогой и болью в глазах, и что-то прошептал. Она силилась разобрать, напрягла слух до предела, и ветер донес этот шепот:
— Проснись, умоляю, проснись.
Вздрогнув, она очнулась, резкие, неестественные звуки ворвались в сознание, и все существо ее прокричало: «Опасность». Сердце забилось с утроенной силой, разум затопила паника, но усилием воли она приказала себе не бояться, а действовать. Для начала надо разбудить девочек. Она осторожно толкнула Мариссу и жестом приказала молчать. Девушка быстро сообразила, что что-то не так. Они стояли посреди леса, и повсюду их окружал туман.
Когда Марисса разбудила остальных, Мэл приоткрыла дверь кареты.
