— Прошка, что же ты? Пойдём, — позвала его Марика.
— Куда? Мало ли какие твари тут ползают. Что же, мы так и будем за всеми гоняться? — буркнул он.
— А по-твоему, лучше стоять столбом, пока мы тут не изжаримся? — насмешливо спросил Троян.
Возразить на это было нечего. Прошка нехотя двинулся следом.
Змейка легко заскользила по песчаным дюнам, оставляя за собой едва заметный след. Трое путников неуклюже топали следом, увязая в горячем песке. Прошка уже собирался снова обратиться к здравому смыслу своих спутников, когда неожиданно их необычная проводница мелькнула между барханами и исчезла.
— Ну и куда привела ваша змея? Что я говорил! — язвительно произнёс Прошка и смолк на полуслове.
За барханом, в нескольких шагах от них возвышалось странное сооружение. Три каменные плиты вросли в песок, а четвёртая лежала на них, образуя что-то вроде крыши примитивного жилища. Ребята подошли поближе, осторожно заглянули внутрь и увидели ведущие вниз ступени.
Троян стал спускаться первым. Марика и Прошка гуськом последовали за ним. После палящего солнца было приятно чувствовать тенистую прохладу. Скоро все трое оказались в просторной пещере. В центре её стоял открытый сундук, наполненный жемчугом, рядом — статуя изумительной работы: дерево и обвившаяся вокруг него кобра.
Змеиные чешуйки были так искусно сделаны из белого, жёлтого и червонного золота, что змея казалась живой.
— Ух ты! — в восхищении выдохнул Прошка. — Прямо пещера Али-Бабы.
Озираясь по сторонам, ребята сделали несколько шагов. Неожиданно кобра соскользнула вниз и с шипением метнулась в сторону гостей.
— А-а-а! — завопил Прошка, схватил Марику за руку и рванулся к лестнице, ведущей наружу.
— Подожди! Пусти же меня! — упиралась девочка.
Наконец ей удалось вырваться. Прошка в растерянности остановился.
— Тут некуда бежать. Если нас привели сюда, мы должны пройти это испытание, — сказала Марика.
Прошка понимал, что Марика права, но животный страх перед ядовитой змеёй загонял рассудок в угол. Он оглянулся и встретился с насмешливым взглядом Трояна. Тот, как ни в чём не бывало, стоял в двух шагах от кобры. Марика взяла Прошку за руку, и они вместе подошли к Трояну.
Стоя на хвосте, кобра медленно раскачивалась из стороны в сторону. Раскрытый капюшон колыхался, как дорогая драпировка под дуновением ветра. Движения рептилии завораживали. Не знающие теплоты, жестокие змеиные глаза из-под набрякших век не мигая уставились на ребят.
— Я с-с-страж с-с-сокровищ-щ-щ, — прошипела кобра. — Чтобы выйти отсюда, вы должны отгадать загадку.
