— Ага, — кивнул Артём.
Проводив курьера, он посмотрел на адрес отправителя. Вместо ожидаемой СВР там значился адрес крупнейшей корпорации по производству программного обеспечения и компьютерных игр.
«Вот это да! Может, эти фирмы связаны?» — догадался Артём. Он вскрыл пакет и от удивления присвистнул. У него в руках был диск. Артём сразу узнал пейзаж на вкладыше коробки. Лагуна, скалы, точно руки, простирающиеся в море. Восемь фигур в тёмных балахонах с низко надвинутыми капюшонами. Ниже золотыми готическими буквами было выведено название игры: «Путь героя».
Несколько мгновений Артём сидел в прихожей на корточках, чтобы прийти в себя, потом поднялся и перешёл в свою комнату. Только тут он прочитал приложенное к диску письмо.
«Уважаемый господин Тарасов!
Сообщаем вам, что вы победили в конкурсе на лучший сценарий игры. Ваша игра под названием „Путь героя“ признана игрой года. Вам присуждается денежная премия в размере пятисот тысяч долларов. Чек на указанную сумму будет вручен Вам вместе с дипломом во время торжественной церемонии в Нью-Йоркском филиале фирмы. Награждение состоится пятнадцатого января будущего года. Авиабилет предоставляется за счет фирмы и будет направлен Вам позже».
«Назови страну, в которую тебе скоро предстоит отправиться», — пронеслось в голове у Артёма. Виртуальность снова напрямую соприкасалась с реальным миром.
— Ну и ну! — произнес Артём. Это было покруче, чем посещение Вавилонской башни. И только тут до него дошло: он выиграл полмиллиона долларов!
Снегопад не прекращался двое суток. Дворники не успевали расчищать тротуары. По обочинам высились огромные пухлые сугробы. Снег, словно свежевзбитые сливки, облепил ветви деревьев. Время от времени тяжёлые белые комья срывались вниз, оставляя в снегу под кронами вмятины, похожие на следы сказочных зверей.
Денис шел к Артёму с твёрдым намерением поговорить начистоту. В последнее время его вера в маньяков, которые делают из людей роботов, сильно поколебалась. Он хотел знать, что происходит в виртуальном мире на самом деле и почему Артём делает вид, будто для других туда доступ закрыт.
Он позвонил, выбивая дробью известную мелодию. Дверь распахнулась. По вытянутой физиономии и странному, зачумлённому взгляду Артёма Денис понял: что-то произошло.
— Что-нибудь случилось? — испугался он.
Артём, не говоря ни слова, кивнул. От его молчания Денису стало совсем не по себе. Должно быть, стряслось нечто ужасное.
