Артём почувствовал привычное возбуждение охотника, напавшего на след. Он был уверен, что оказался на верном пути. Эпи подскажет ему, как повернуть вспять ход судьбы и снова стать обычным человеком.
— Я должен с ней встретиться, — решительно заявил он.
Бродяга вздохнул, задумчиво почесал затылок, а потом сказал:
— Ящик горючего, и я подскажу тебе, где её искать.
— А как же твоё бескорыстие? — поддел его Артём.
— Это не плата, а утешение, когда ты не вернёшься назад, — с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
— Она что — монстр? — с напускной бравадой спросил Артём.
Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:
— А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берёт за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, — пояснил он.
Артём заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чём состоит его миссия. Но с другой — не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артём уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.
— Веди меня к Эпи, — скомандовал он.
На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамлённый в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артёма. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мёртвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.
Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:
