Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погружённые в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства даже люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?
Артёма охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
Лавируя между прохожими, он подошёл к регулировщику.
— Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? — спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрёстке, не обращая никакого внимания на вопрос.
— В этом городе все оглохли, что ли? — в сердцах проговорил Артём и услышал за спиной смешок.
— Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артём обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.
— То есть как запрограммирован? Он что, робот? — удивленно спросил Артём.
— Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, — роботы, — сказал незнакомец.
— Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! — воскликнул Артём.
— Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, — пояснил бомж.
Артём опасливо покосился на собеседника и спросил:
— А ты не робот?
— Ещё чего! Разве сразу не видно, что я не из сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, — ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.
Это обнадёживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
— Здорово! А как тебе это удалось? — поинтересовался Артём, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
— Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
— Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артёма, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:
— Так и быть, я тебя научу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
— Вот! Она даёт мне свободу.
Артём подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И всё же Артём был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
