— Потому, что их сопровождал Великий! — ответил за сына старец.
— Что, сам Один?! — ошарашено пробасил Торкланд.
— Нет, это был другой ас, я его не знаю.
Олаф облегченно выдохнул.
«Ну, раз не Один помогал моим врагам, то это мог быть и Локи. Даже скорее всего Локи. С кем еще может водить дружбу такой проходимец, как мой враг? Конечно, с себе подобным», — размышлял конунг.
Но даже если это и Локи, то известие все равно было неприятным. Противостоять могучему асу было задачей не из легких. Олаф был рад, что никто из его хирдманов не слышал последних слов, все ушли выбирать поросенка на ужин, а повернуть назад Торкланд уже не мог.
— А что за добрый совет ты мне хотел дать, старик? — вдруг вспомнил конунг начало разговора.
— Не ходи дальше моего леса. Поворачивай назад, если желаешь вообще когда-нибудь вернуться домой.
— Чего же я должен бояться? Неужели местность за твоим лесом кишит такими существами, как ты? — засмеялся Олаф.
— Нет, человек, к сожалению, не такими. Ты вспомнишь наш разговор, когда встретишься с ними. За моим лесом начинается Пиктская пуща! — сказал Старый Сакс.
— А это еще что за местная достопримечательность? — заинтересовался король.
Он уселся прямо на край дороги, оперевшись спиной на плетень, и, поигрывая обнаженным мечом, приготовился слушать.
— Пикты — это народ, который древнее ваших богов, — начал дух, — они даже не совсем люди. Их образ мыслей непонятен никому из ныне живущих как на земле, так и в небе. Очень давно пиктские боги проиграли битву за небеса и были низвергнуты вниз. Но владыки Пекла ужаснулись, увидав их, и отказались принять. Ужвуты — так их называют — ушли к своим детям, пиктам, и стали жить с ними вместе.
Но боги создали людей настолько же более сильных, красивых и лучше приспособленных к жизни, чем пикты, насколько они сами превосходили ужвутов. Прошло столько веков, что ты, северянин, не можешь даже вообразить. И вот пикты, некогда владевшие Мидгардом, теперь загнаны в болотистый лес и забыты. Они скоро исчезнут совсем — и пикты, и их боги. Они знают об этом и ненавидят мир. Всякому существу, будь то человек или зверь, они мстят.
— А скажи, как ты думаешь, Старый Сакс, что нужно в этом гиблом месте людям, по следу которых я иду? — задал вопрос Олаф, задумчиво почесывая грязную бороду.
— Не знаю, ведь их вел Великий. Скорее всего, они ищут поживы, как и все вы, северные варвары. Но я и их, как и вас, постарался удержать от этого необдуманного поступка.
