— Тузкова знает Барабанова?
— Его все наши лаборантки знают.
— Как вашего мужа?
— Бывшего, — уточнила Вера и вдруг спохватилась — Чего вы Барабановым заинтересовались? Что натворил Андрей?
— Разыграли его с телефонным звонком, — ответил Антон, умолчав о главном.
Страшная весть о Барабанове, как видно, не докатилась еще до элеватора. Вера усмехнулась:
— И Андрей уголовному розыску пожаловался? Не похоже на него. Барабанов, когда ушами прохлопает, молчит как рыбка…
Так ни с чем и ушел Антон Бирюков из лаборатории.
Получалось так, что провокационный звонок в Серебровку могли организовать разные люди. Не высвечивалась определенно и цель звонка: то ли это была нелепая шутка, которой воспользовался преступник, то ли организованное преступление.
Не откладывая, Антон решил зайти на автобазу райпо, переговорить с шофером, который двое суток назад возил в Серебровку арбузы.
Отыскать шофера оказалось нетрудно — с арбузами в Серебровку ходила всего одна машина. Но разговор долгое время не клеился. Низенький краснощекий шофер-первогодок, приняв Антона за автоинспектора, с пеной на губах на-чал доказывать, что никаких попутных пассажиров еще ни разу за свою короткую шоферскую жизнь не брал. Лишь через полчаса терпеливой беседы парень уразумел, чего от него добивается капитан милиции, стал рассказывать откровенно. Он выгрузил арбузы и выехал из Серебровки в райцентр новой дорогой. На шоссе перед Крутихинским подъемчиком догнал идущего мужчину в зеленом брезентовом плаще. Мужчина поднял руку. Шофер остановился и предложил место в кабине. Однако мужчина предпочел ехать в кузове.
— Как он выглядел? — спросил Антон.
— Высокий. По годам, наверное, лет тридцать.
— Характерных примет не запомнили?
— Черный, как цыган. Левая рука вроде протезная или больная. Плащ у него наподобие солдатской накидки. Так он левую руку, даже когда в кузов залазил, из-под плаща не вынимал. Правой поймался за борт, на колесо наступил и — там.
— Где высадили его?
— Не помню, — с неожиданной бодрецой заявил шофер. — К райцентру подъехал, остановился. Открываю дверку, кричу: «Где вылазить будешь?» В ответ — ни звука. Заглянул в кузов — там пусто. Наверное, в целиноградовском поселке спрыгнул.
— Когда Крутихинский мостик переезжали, мужчина ничего в речку не бросал?
— Кузов пустой был. Чего оттуда бросишь?
— И у мужчины ничего с собой не было?
— А что у него должно было быть?
— Скажем, корзина с грибами…
— Ничего не было.
Ниточка снова повисла в воздухе…
