- Малыш! Ты жив! Ты свободен, - тут же подскочила Жемчужина.
- Погоди, - прервал ее Малыш. - Надо спасти человека.
Жемчужина нырнула вслед за ним, первая настигла тонущее тело и стала толкать его вверх. Малыш помогал ей...
Когда все трое показались на поверхности, рыбаки встретили их радостными криками. Малыш и Жемчужина поддерживали бесчувственное тело капитана, пока не спустили шлюпку, и только тогда исчезли в бушующем море.
Рыбаки долго разыскивали странного отважного юношу и наконец решили, что он погиб.
__________
Когда весеннее солнце согрело океан, стая афалин снова вернулась в родные края. Малыш постоянно думал о людях. Они больше не страшили его, теперь он жаждал встречи с ними, хотел опять услышать тягучую, медлительную человеческую речь. Особенно часто он вспоминал бородатого капитана...
Как-то Жемчужина спросила его:
- Почему ты все время уединяешься на своем острове?
Малышу не хотелось отвечать, это была его тайна, но он не умел лгать.
- Учусь, - уклончиво ответил он.
- Чему? - не унималась Жемчужина.
- Учусь ходить как люди, долго и свободно. Это, оказывается, очень трудно. Ты себе не представляешь, чего стоило мне удерживаться на ногах там, на баркасе.
- А еще чему ты учишься? - тихо спросила Жемчужина.
- Говорить... По-человечьи.
Жемчужина промолчала. Малыш погладил ее крутой лоб.
- Не бойся, я не покину тебя и не уйду к людям, - сказал он, и голос его дрогнул. - Но мне очень хочется поговорить с ними как человеку... Ведь я - человек, Жемчужина!
Она ничего не ответила, только хвост бился об воду, выдавая ее волнение.
- Ты - мой друг! Ты должна помочь мне. Я все время пытаюсь говорить, как они. Но не знаю, получается ли. Ты ведь понимаешь человеческую речь. Я буду говорить, а ты - слушай, правильно ли я произношу слова...
- Хорошо, Малыш, - покорно согласилась она.
- Вот послушай! - оживился юноша и произнес несколько слов.
- Я ничего не поняла.
- Как? - огорчился он. - Но ведь я сказал по-человечьи, что ты - мой самый лучший друг!
- Нет, Малыш, совсем не похоже. Попробуй еще раз. Медленнее.
- Если я научусь говорить, как они, то непременно научу этому тебя, и Братьев, и всю стаю. Главный говорит, что именно взаимное непонимание препятствует нашему сближению с людьми.
- Братьям сейчас не до нас, - грустно сказала Жемчужина. - Они завели подруг и носятся по океану парами. А Шалун отыскал себе подругу в стае гриндов. Но так не положено. Гринды ведут другой образ жизни. Они и плавают быстрее нас, и предпочитают более холодные воды. Главный недоволен. Он говорит, что афалины должны выбирать себе пару среди афалин. Но Шалун заупрямился. Сегодня он приведет свою подругу на Круг. К закату солнца начнутся брачные игры. Посмотрим, кто победит?
