- Да он - дикий! - воскликнул рыбак с черными, длинными, как у сома, усами.
- Не может быть! - Люди заволновались.
Из воды выпрыгнула Жемчужина, пытаясь заглянуть на палубу. Малыш снова ринулся к ней. Но крепкие руки рыбаков оттащили его от борта.
- Ку-да?! Шалишь! - сказал усач. - Тебе что, жизнь надоела?
- Скажи-ка нам лучше, зачем ты выпустил дельфина? - шагнул к нему бородач.
Голос этого человека вызывал у Малыша доверие. И он решился ответить ему.
- Это моя подруга. Я должен был спасти ее! - произнес он с достоинством.
Услышав его ответ, все поначалу разинули от удивления рты, потом вдруг затряслись, показывая зубы и издавая непонятные звуки. Малыш никогда не видел, как смеются люди, и очень испугался.
- Да он скрипит, как несмазанная телега! - покатывался один.
- Он крякает, как утка, - вторил другой.
- Больше я вам ничего не скажу, - обиделся Малыш.
- Слыхали? Теперь вышло вроде собачьего лая.
- Ой уморил! - заливался самый молоденький рыбак.
- Да будет вам! - вступился бородач. - Ну что привязались к парню?
- Да уж больно чудной парень-то, - как бы извиняясь перед бородачом, сказал один из рыбаков. - Вроде парень как парень, а волосы как у девицы...
- И глаза какие-то рыбьи, - подхватил другой.
- А может, он просто ненормальный?
- Если ненормальный, то как попал в океан? Кругом ни берегов, ни пароходов. Мы и сами-то не знаем, как отсюда выбраться.
- Ну, поразвлекались и хватит. Неужели не видите, он еле держится на ногах? Одному богу известно, сколько времени он пробыл в воде, - сказал бородач, покровительственно положив руку на плечо Малышу.
Тот весь напрягся, но стерпел. Он заметил, с каким почтением относятся остальные рыбаки к этому властному и справедливому человеку.
"Он у них, верно, вожак", - решил Малыш.
- Отведите-ка его в каюту да хорошенько накормите, - распорядился бородач.
Напрасно Малыш пытался вырваться - его насильно втолкнули в маленькое, тесное помещение и заперли дверь. Оставшись один, он почувствовал себя в западне. Сердце колотилось, как волны об скалы. Заметив в стене маленькое круглое отверстие, за которым искрилась вода, Малыш радостно ринулся к нему, но, вскрикнув, больно ударился о невидимую преграду. Удивленный, он попробовал снова, но ударился еще раз.
Дверь скрипнула. Малыш испуганно отскочил.
- На вот, поешь, - дружелюбно сказал молоденький рыбак, протягивая Малышу большой ломоть хлеба с куском жареного мяса и кувшин вина.
