Густою вооруженною толпою стояли казаки на пространном майдане. В раскаленный знойный степной воздух тяжело падали слова Царских упреков и обвинений.
Набеги на Азов. На Крым. На турецкие малоазиатские земли. Царь и патриарх требовали от Донских казаков, чтобы они учинили крепкий мир с азовцами и под начальством турецких пашей шли на войну с поляками.
— Ка-ак!? — точно не дослышав, вздохнул весь Круг.
Кто-то повторил громко и раздельно:
— Под начальством турецких пашей? Да что же это такое?
Посол Савин принял от дьяка грамоту и сказал:
— Слышали Царское слово? Пока вины своей не исправите — царского жалованья вам не будет.
— И не надобно!..
— Сами, что нужно, добудем, — раздались отдельные выкрики.
И вдруг точно потревоженный рой пчел загудел и зашумел войсковой Круг. Приехавшие с Московским послом провожатые казаки, волнуясь, рассказывали, что по требованию Фомы Кантакузена 60 казаков зимовой станицы сослано в ссылку.
Все шумнее и грознее становилось на Кругу.
Донской атаман взялся рукою за шапку.
Звонкими голосами закричали войсковые есаулы:
— Помолчите, атаманы молодцы! Атаман трухменку гнет!
Войсковой круг смолк. Атаман, а за ним и все казаки, обнажили головы. Только воевода Карамышев стоял в шапке.
— Войско Донское, — сказал атаман. — Молить Бога о многолетнем здравии Царя и Патриарха не перестанет. С воеводами Царскими, но не с пашами басурманскими мы готовы идти против всякого врага поголовно. И головы свои за Царя сложим, как и допреж слагали. По воле Государя с азовцами помиримся и послов до Азова с честью проводим.
Жуткая, напряженная тишина стояла на Кругу. Слышно было, как дышали казаки. Они остро смотрели то на атамана, то на Савина, то на Кантакузена.
— На море ходить перестанете? — строго спросил Савин.
— Не ходить на море нам нельзя, — ответил атаман. — Казаки на море против басурман ходят потому, что иначе кормиться нечем. Без добычи казаки будут наги и босы. Царского жалованья мы давно не получаем, и сейчас его с вами не прислано. Азовцы сами на нас ходят, переступают наши рубежи и уводят наших в полон.
— Что там тюшманится с ними? — раздался чей-то зычный голос. — Разве это царские слуги? Когда грамоту царскую читали, весь Круг шапки посымал, а воевода царский шапки не снял.
— Важный какой — выше Царя себя почитает.
— На Азов не ходить? Эка какой нам указ!..
— Какие указчики приехали!..
— Захотим, и на Азов пойдем. Фомкиных наветов не испугаемся.
— Таких наветчиков в куль да в воду.
