— Есаул, — говорил атаман, — доложи!
Станичный есаул выходил перед стоящих кругом казаков и говорил:
— Кому, честная станица, прикажете насеку взять?
На кругу поднимался шум. Каждый кричал своего избранника. Старый атаман и есаул прислушивались, на ком остановятся. Наконец, как будто одно имя стало чаще повторяться.
— Сохрону Самойловичу. Сохрону Самойловичу, — соглашались казаки.
Софрон Самойлович, наиболее уважаемый в станице старик, брал насеку и становился на место атамана. Разгладив седую бороду, в сознании важности и ответственности происходящего, он медленно и негромко говорил:
— Есаул, доложи!
Есаул обращался к станице:
— Вот, честная станица Курмоярская! Старый атаман свой год отходил, а вам без атамана быть нельзя. Так, на кого, честная станица, покажете?
Снова поднимался невообразимый шум.
— Макея!.. Макея!.. Макея Яковлевича!.. — кричали одни. Их перебивали другие:
— Якова!.. Якова Матвеевича!
Хорошее ухо нужно было иметь есаулу, чтобы в разнобое голосов уловить, чье имя повторяется чаще, за кем становится большинство. Кто-то возмущенно кричал:
— 3-зач-чем Якова Матвеевича? Григория Петровича надо-ть просить.
И опять, и уже дружно кричали:
— Якова!.. Якова Матвеевича!..
Есаул докладывал старику:
— Сохрон Самойлович! На Якова Матвеевича указывают, — и кричал казакам:
— Помолчите-ста, честная станица!
Софрон Самойлович троекратно спрашивал примолкший Круг:
— Так на Якове Матвеевиче порешили?
— На Якове Матвеевиче, — раздаются одинокие голоса.
Остальные молчат, подтверждая выборы.
Из среды казаков выдвигается Яков Матвеевич.
— Ослобонить бы надо, — говорит он хмуро.
Он смущен и доволен оказанным ему вниманием, но и озабочен. Не сладкая, хотя и почетная служба ходить атаманом. Суеты, хлопот и неприятностей — не оберешься. Он знает, что «атаману — первая чарка, — атаману и первая палка…»
— Может и то, честная станица, ослобоните. За старостью… за ранениями.
Станица молчит. Кое-кто посмеивается — дескать, «попался».
— Потрудись, Яков Матвеевич, на тебя станица указала, — раздается одинокий голос.
Софрон Самойлович вручает Якову Матвеевичу насеку, тот, перекрестившись, принимает ее. Старики окружают новоизбранного атамана и в знак поздравления накрывают его своими шапками. Новоизбранный садится и говорит:
— Спасибо, честная станица, на выборе… на почете. Так приступим к выборам «подписных стариков».
«Подписных стариков» выбирают десять человек, тоже наиболее уважаемых и ревностных казаков. На их обязанности: в случае нападения на станицу скакать в степь, скликая казаков: «В станицу… в осаду»; мирить ссорящихся; по общим делам брать штрафы на выпивку; вести очередь нарядов в караулы, для провода служилых людей; в посыльные в Главное Войско, в Раздоры или в Монастырский городок, объявлять Кругу о преступлениях, совершенных казаками и ожидать от Круга приговора.
