— Смерть идет! — дико закричали черные ключники.
Этот крик словно разбудил меня. Но в тот момент я даже не успел сообразить, что должен ответить.
— Мы готовы! — нестройно пронеслось над рядами.
— Смерть идет! — повторили ключники.
— Мы готовы! — слаженно ответили мы.
— Смерть идет! — Черный крик над черным полем.
— Мы готовы! — что есть сил взревели мы.
Тысячи наших голосов стали голосом одного человека. В общем крике тонули мои страхи и сомнения. Одновременно с хриплым криком по рядам цепной реакцией прокатилось нервное оживление. Каждый по-своему готовился встретить смерть. Кто-то вставал так, чтобы удобно было действовать в предстоящей резне, кто-то в который раз проверял вооружение, сомневаясь в его надежности. Я же поднял тяжелый щит, который в тот момент показался мне таким легким и крошечным, что мне стало холодно. Мне захотелось стать меньше, чтобы полностью спрятаться за ним от надвигающейся на меня угрозы.
Далеко позади нас тошно и монотонно завыли боевые трубы. Их протяжный вой вначале звучал несколько неуверенно, но постепенно он выровнялся, подстроившись под барабанный ритм чужаков, идущих на нас. И вот уже нет ничего, кроме оглушающего рева, только земля дрожит под ногами, заставляя черную пыль двигаться нам навстречу.
Они идут на нас. Я оглядываюсь на брата. Я смотрю на него и вижу себя. Он стоит и кажется совершенно спокойным, лишь раздувшиеся крылья носа говорят о его хорошо спрятанном возбуждении.
Я оглядываюсь, и мне становится жутко. Позади меня мертвые, восковые лица да черная вода распахнутых до нельзя зрачков. Краем глаза я замечаю, что некоторые из тех, кто потерял сознание, так и не пришли в себя. Скорее всего солнце добило их. Для них битва уже закончилась. Когда по команде наши ряды, качнувшись, расступились, оставляя каждому нужное для боя пространство, убитые солнцем, лишившись поддержки, первыми пали на черную землю.
Я повернул голову и стал смотреть вперед. Вначале я ничего не мог понять. На нас надвигалось что-то огромное, неясных очертаний. Мне опять стало страшно. Земля дрожала сильнее и сильнее, а все пространство перед нами заполняла красно-зеленая масса с четким, отрезанным, словно по линии, передним краем.
Я напряженно всматривался до тех пор, пока не увидел, что край идущей на нас массы — это всего-навсего первый ряд вражеских построений. Все движение, казавшееся до того беспорядочным и хаотичным, на самом деле было подчинено строгому боевому порядку. В руках идущих на нас были зажаты ярко-зеленые щиты, а их шлемы украшали алые птичьи перья. У каждого из воинов на правом плече лежало массивное, с широкой рубящей кромкой лезвие изготовленного к битве топора. Над рядами раскачивались от мерного хода боевые полотнища. Насколько я мог видеть, их богами были зеленые змеи, парящие над черной землей на красных крыльях.
