— Знаешь, Старик, я терпеть не могу все, что легко дается, в том числе и битвы, выиграть которые ничего не стоит. Такие победы — удел трусов и посредственностей, потому что они иллюзорны. Мне по нраву истинный триумф! А ливийцы, похоже, стоящий противник.
Старик поперхнулся вином.
— Ты часто бросал вызов смерти, но это не может длиться вечно! Она похитит твою душу, Скорпион!
Его душу! Скорпион усмехнулся. Разве не отдал он свою душу Сету в обмен на способность сокрушить любого противника? Разве не взял он обязательство множить насилие и жестокость — единственный способ держать людей в повиновении?
— А еще я терпеть не могу предателей, — продолжал он спокойным тоном, — предателей и трусов, которые сомневаются в правильности решений царя. Уши у тебя на месте, поэтому, если услышишь еще такие речи, покажи мне этих говорунов, и я сам ими займусь. Тебе все ясно?
Понурив голову, Старик поплелся назад к своим кувшинам.
* * *
Лето выдалось жарким. Река сильно обмелела, ветра не было. И все же благодаря силе течения и бдительности моряков флотилия продолжала плыть вперед. На носу головного судна постоянно дежурил офицер, который измерял глубину с помощью длинного шеста и отдавал команды матросам. Приходилось огибать частые мели и поросшие травой островки. Лучники все время были наготове, высматривая в зарослях гиппопотамов, которые, разозлившись, вполне могли перевернуть корабль, и крокодилов, посланных главой их клана шпионить за противником.
С наступлением ночи, когда становилось прохладнее, они делали остановку. Люди и животные отдыхали и ели под открытым небом. Нармер, рядом с которым всегда находилась его супруга Нейт, подолгу смотрел на звезды, пытаясь распознать в небесных рисунках дороги будущего.
— Эта страна — дар богов, — сказал он своей супруге, — и мы не имеем права отдавать ее чужеземцам. Ливийцы думают, что мы слабы и малочисленны, и Крокодил поддерживает в них эту уверенность. Значит, нужно использовать это их заблуждение!
Оба они понимали, что вполне могли бы жить обычной жизнью, как все пары, и наслаждаться своим счастьем. Но Нармер был учеником Предка, а Нейт — жрицей богини-созидательницы. Конечно, поодиночке они не смогли бы вести эту неравную битву. Когда им пришлось расстаться, оба ощутили, насколько омрачилось их существование. Отныне они будут сражаться вместе, и даже смерть не разлучит их!
Проживающие поблизости чибисы в знак своего почтения преподнесли монарху свежевыловленную рыбу, и солдаты жарили ее на кострах, слушая пламенные речи Скорпиона, вспоминавшего битвы, из которых все они вышли победителями. Разве не разгромили они клан Льва, разве не справились с вооруженными до зубов шумерами и многими тысячами чибисов? Разве не получили они помощь от Душ Нехена — неземных созданий с головами шакалов, которые впустили их в свою крепость? Разве не навели порядок на Юге? Сколько славных деяний, сколько воплотившихся в реальность грез! И новый поход — это просто очередной этап на пути к миру и благоденствию. Им предстоит освободить Север и создать страну, которой не будет равных по могуществу и богатству.
